Illinois bricht nach 21-jähriger Dürre im Final-Four-Triumph aus

Illinois erreicht zum ersten Mal seit 21 Jahren das Final Four und Andrej Stojakovic machte deutlich, dass die Fighting Illini viel größere Ziele haben. „Ich möchte nicht, dass irgendjemand denkt, das sei es“, sagte er. „Wir haben es nicht nur geschafft, ins Final Four zu kommen. Wir kommen, um zwei weitere Spiele zu gewinnen.“

Die Illini dominierten Iowa das ganze Spiel über und schlugen sie in der Farbe und auf dem Glas nieder. Keaton Wagler führte die Konkurrenz mit 25 Punkten an und stellte seine Körperlichkeit und sein Können unter Beweis.

„Wir wussten, dass wir einen Größenvorteil hatten und diesen wollten wir unbedingt nutzen“, sagte Wagler. „Wir konnten bei der zweiten Chance viele Punkte holen und das Spiel wirklich unter Kontrolle bringen.“

Die Illini-Verteidigung war ebenfalls erdrückend und hielt die Hawkeyes bei nur 38 % der Schüsse aus dem Feld. Illinois erzwang 14 Ballverluste und blockte 6 Schüsse, was ihre Länge und Athletik unter Beweis stellte.

„Sie waren heute Abend einfach die bessere Mannschaft“, sagte Iowa-Cheftrainer Fran McCaffery. „Wir konnten mit ihrer Körperlichkeit nicht mithalten und sie ließen uns für unsere Fehler bezahlen.“

Die Illini erreichen nun das Final Four, wo sie auf den Sieger des Duells Arizona-Purdue treffen. Illinois ist entschlossen, die Dürre im Final Four zu beenden und die erste NCAA-Meisterschaft der Schule seit 2005 nach Hause zu holen.

„Das ist nur der erste Schritt“, sagte Stojakovic. „Wir geben uns nicht damit zufrieden, nur hier zu sein. Wir wollen alles gewinnen.“