78 años después: los palestinos aún esperan el derecho a regresar

Han pasado siete décadas y ocho años desde que uno de los desplazamientos más importantes del siglo XX alteró fundamentalmente las vidas de cientos de miles de palestinos. En 1948, durante el establecimiento del Estado de Israel y el conflicto posterior que definió ese año crucial, aproximadamente 800.000 palestinos fueron desplazados por la fuerza de sus hogares ancestrales por varias milicias y fuerzas militares sionistas. Lo que comenzó como un capítulo trágico en la historia de Medio Oriente se ha convertido en una crisis multigeneracional que continúa dando forma al panorama político, social y humanitario de la región en la actualidad.

La crisis de refugiados palestinos representa uno de los desafíos humanitarios más antiguos del mundo. El desplazamiento original, conocido en árabe como "Nakba" o "catástrofe", dispersó a familias en países vecinos, incluidos Líbano, Jordania, Siria, Cisjordania y la Franja de Gaza. Hoy, casi ocho décadas después de estas migraciones forzadas iniciales, los descendientes de aquellos 800.000 refugiados originales se cuentan por millones. Según organizaciones humanitarias internacionales, actualmente hay más de 5,7 millones de refugiados palestinos registrados bajo el mandato de la Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA), lo que la convierte en una de las poblaciones de refugiados más grandes y duraderas del mundo.

El concepto del derecho al retorno, consagrado en la Resolución 194 de las Naciones Unidas aprobada en diciembre de 1948, sigue siendo una de las cuestiones más controvertidas en la política y el derecho internacional de Oriente Medio. Esta resolución afirmaba que a los refugiados que desearan regresar a sus hogares se les debería permitir hacerlo lo antes posible, y que se debería pagar una compensación por la pérdida o daño a la propiedad por parte de aquellos que decidieran no regresar. Sin embargo, la implementación práctica de esta resolución sigue siendo difícil de alcanzar, y los sucesivos gobiernos israelíes se niegan a permitir el regreso de los refugiados palestinos, citando preocupaciones de seguridad y el mantenimiento de la mayoría demográfica judía de Israel.

Las condiciones de vida en los campos de refugiados se han vuelto cada vez más espantosas a lo largo de las décadas. Los refugiados palestinos se concentran en doce campos oficiales de la UNRWA distribuidos en Jordania, Líbano, Siria, Cisjordania y Gaza. Estos campamentos, inicialmente concebidos como refugios temporales tras el desplazamiento de 1948, han evolucionado hasta convertirse en zonas urbanas densamente pobladas con graves problemas de infraestructura. El hacinamiento, los sistemas de saneamiento inadecuados, las oportunidades educativas limitadas y el desempleo crónico han creado entornos donde la pobreza se perpetúa de generación en generación. Muchos residentes de campos han pasado toda su vida en estas circunstancias, y algunos campos albergan a refugiados de cuarta generación que nunca han puesto un pie en los pueblos y ciudades que sus abuelos alguna vez llamaron hogar.

No se puede subestimar el impacto socioeconómico del estatus de refugiado prolongado. Los refugiados palestinos enfrentan restricciones sistemáticas en cuanto a oportunidades de empleo, propiedad y acceso a servicios básicos en muchos países de acogida. En el Líbano, por ejemplo, a los refugiados palestinos se les prohíbe legalmente trabajar en numerosas profesiones, incluidas el derecho, la medicina y la ingeniería, lo que efectivamente cierra caminos hacia el avance económico y el desarrollo profesional. Estas restricciones, combinadas con el trauma psicológico asociado con el desplazamiento y la pérdida, han creado ciclos de pobreza y oportunidades limitadas que resultan notablemente difíciles de romper. El acceso a la educación, si bien es importante, con frecuencia es insuficiente debido a la falta de financiación de las escuelas de la UNRWA y a la capacidad limitada para dar cabida a la creciente población estudiantil.

Las negociaciones políticas en torno a la cuestión de los refugiados han paralizado repetidamente los esfuerzos de paz internacionales. Durante varias rondas de conversaciones de paz entre israelíes y palestinos, en particular el proceso de los Acuerdos de Oslo y las negociaciones posteriores, la cuestión del retorno de los refugiados ha surgido sistemáticamente como un escollo fundamental. Los representantes palestinos han insistido en el derecho incondicional al regreso como un principio no negociable arraigado en el derecho internacional y los derechos humanos básicos. Los negociadores israelíes han respondido que aceptar millones de refugiados palestinos alteraría fundamentalmente el carácter de Israel como Estado judío y crearía desafíos demográficos y de seguridad inmanejables. Esta división aparentemente insalvable ha impedido avances concretos para resolver la situación de los refugiados a través de canales diplomáticos.

El marco legal que rodea los derechos de los refugiados palestinos involucra múltiples capas de derecho internacional y principios humanitarios. Más allá de la Resolución 194 de la ONU, la Declaración Universal de Derechos Humanos garantiza el derecho a regresar al propio país, una disposición que, según las organizaciones de derechos humanos, se aplica claramente a los refugiados palestinos. El Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos refuerza aún más las protecciones contra el desplazamiento arbitrario. Sin embargo, la voluntad política para hacer cumplir estas protecciones legales ha estado constantemente ausente, lo que ha permitido que la situación persista sin una solución significativa. El derecho internacional, si bien es claro en principio, requiere consenso político y mecanismos de aplicación que la comunidad internacional no ha logrado proporcionar en este caso particular.

El trauma intergeneracional que afecta a las comunidades de refugiados palestinos presenta profundos desafíos psicológicos y sociales. Los sobrevivientes del desplazamiento de 1948 guardan recuerdos de hogares perdidos, propiedades abandonadas y lazos comunitarios rotos. Estas experiencias traumáticas se transmiten a las generaciones posteriores a través de narrativas familiares, prácticas conmemorativas y exclusión continua de las tierras que habitaron sus antepasados. Los profesionales de la salud mental que trabajan con poblaciones de refugiados han documentado tasas más altas de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático tanto entre los refugiados de primera generación como entre sus descendientes. La carga psicológica del desplazamiento, agravada por la actual incertidumbre política y las limitadas perspectivas de resolución, afecta la cohesión comunitaria y el bienestar individual a través de generaciones.

Los recientes acontecimientos en la política palestina han subrayado la importancia duradera de la cuestión de los refugiados. Las facciones políticas palestinas, a pesar de sus diferencias, mantienen un consenso notable sobre la importancia fundamental del derecho al retorno. Este principio aparece en los documentos fundacionales de las principales organizaciones políticas palestinas y sigue siendo fundamental para la identidad nacional palestina. Los movimientos de solidaridad internacional también han aumentado la conciencia sobre la situación de los refugiados, con varias organizaciones y activistas destacando las dimensiones humanas de la crisis a través de documentación, recopilación de testimonios y campañas de promoción. Estos esfuerzos buscan mantener la atención internacional sobre un tema que a menudo recibe una cobertura insuficiente en los medios globales.

La crisis humanitaria se ha intensificado durante períodos de renovado conflicto y tensiones políticas en la región. La guerra del Líbano de 2006, las repetidas operaciones militares israelíes en Gaza y la guerra civil siria han desestabilizado aún más a las poblaciones de refugiados palestinos y han creado desplazamientos adicionales dentro de comunidades ya desplazadas. Las organizaciones de ayuda han documentado el deterioro de las condiciones, con recursos insuficientes para satisfacer las necesidades básicas de agua, saneamiento, atención sanitaria y educación. La pandemia de COVID-19 también puso a prueba la ya limitada infraestructura sanitaria de los campamentos, lo que puso de relieve la vulnerabilidad de estas poblaciones a crisis sanitarias mundiales más amplias. La financiación internacional de la UNRWA, que proporciona servicios esenciales a las poblaciones de refugiados, se ha vuelto cada vez más impredecible, y algunos de los principales países donantes reducen sus contribuciones durante períodos de tensión política.

Las soluciones propuestas a la crisis de refugiados han variado considerablemente en alcance y viabilidad. Algunas propuestas sugieren una compensación monetaria para los refugiados a cambio de que renuncien al derecho al retorno físico, mientras que otras abogan por un retorno limitado de los refugiados a través de programas de reunificación familiar. Otros más sostienen que sólo la plena implementación de la Resolución 194 de la ONU constituye una resolución aceptable. Las organizaciones de la sociedad civil palestina han desarrollado documentos de políticas detallados que describen marcos potenciales para el retorno y la reintegración de los refugiados, demostrando que existen soluciones técnicas si se puede lograr un consenso político. Sin embargo, sin la voluntad de todas las partes de participar de manera constructiva en esta cuestión, estas propuestas siguen siendo en gran medida ejercicios teóricos.

El papel de las instituciones internacionales para abordar la crisis de refugiados sigue siendo limitado y controvertido. Las Naciones Unidas, a través de la UNRWA y la Asamblea General, han aprobado numerosas resoluciones que afirman los derechos de los refugiados palestinos, pero carecen de mecanismos de aplicación para obligar a su cumplimiento. La Corte Internacional de Justicia, aunque emite opiniones consultivas sobre asuntos relacionados, nunca se ha pronunciado directamente sobre la cuestión central de los derechos de retorno de los refugiados palestinos. Las organizaciones regionales también han luchado por abordar el problema, con la Liga Árabe brindando apoyo retórico mientras los estados árabes individuales mantienen relaciones variables con los refugiados palestinos. Esta fragmentación institucional ha permitido que la crisis persista sin solución a pesar de décadas de participación internacional.

De cara al futuro, las perspectivas de resolución de problemas de refugiados siguen siendo inciertas. El actual conflicto palestino-israelí continúa generando nuevos agravios y desplazamientos adicionales, lo que complica los esfuerzos para abordar las injusticias históricas. Los cambios demográficos, en los que las generaciones más jóvenes de palestinos no tienen ningún recuerdo directo de 1948, pueden cambiar la forma en que se encuadra y prioriza la cuestión. Sin embargo, el principio fundamental que subyace a los derechos de los refugiados (que las personas tienen derecho a regresar a su patria) sigue profundamente arraigado en la conciencia política palestina y en el derecho internacional humanitario. Si las circunstancias políticas eventualmente se alinearán para permitir la implementación de este principio sigue siendo una de las preguntas críticas sin respuesta que enfrentan los esfuerzos de paz y los mecanismos de justicia internacional en Medio Oriente.

La naturaleza duradera de la crisis de refugiados palestinos sirve como un recordatorio aleccionador de cómo el desplazamiento, cuando no se resuelve durante generaciones, se institucionaliza y es cada vez más difícil de abordar. Setenta y ocho años después del desplazamiento inicial de 1948, millones de palestinos siguen en el limbo, sin poder regresar a sus tierras ancestrales y sin poder integrarse plenamente en las comunidades de acogida. Esta prolongada apatridia ha creado un profundo sufrimiento humano y al mismo tiempo se ha convertido en una característica definitoria de la identidad palestina y un obstáculo central para la paz regional. Hasta que se logren avances concretos en la implementación de los derechos internacionalmente reconocidos de los refugiados, esta crisis humanitaria seguirá moldeando vidas e influyendo en la geopolítica de Medio Oriente para las generaciones venideras.