Houston Comets: el equipo que electrizó el baloncesto femenino

Cuando los Houston Comets saltaron a la cancha para la temporada inaugural de la WNBA en 1997, pocos podrían haber predicho el impacto electrizante que este equipo tendría en el baloncesto femenino profesional. Contra todo pronóstico, los Comets hicieron más que solo participar: dominaron, capturaron el primer campeonato de la liga y consolidaron su lugar en la historia del deporte. El viaje desde el inicio hasta el desfile del campeonato estuvo lleno de momentos inolvidables, actuaciones legendarias y el tipo de drama que definiría una era en el atletismo femenino.

La historia de la notable temporada de los Comets es una historia de talento que choca con oportunidades, ambición que se encuentra con la preparación y un grupo de atletas decididos a demostrar que el baloncesto femenino puede cautivar al público de todo el país. Con la superestrella Cynthia Cooper, cuya destreza anotadora parecía casi imparable, junto con contribuyentes clave como Fran Harris, Tammy Jackson y Kim Perrot, los Comets representaron algo revolucionario. Estos no eran sólo jugadores habilidosos: eran pioneros que remodelarían el panorama de los deportes profesionales e inspirarían a las generaciones venideras.

Fran Harris, una de las piedras angulares de ese equipo campeón, recuerda un momento crucial que resume la confianza y la química que impulsaron a Houston a la gloria. Después de una contundente victoria por 10 puntos sobre los Sacramento Monarchs el 25 de julio de 1997, Harris y varios compañeros de equipo se aventuraron a disfrutar de una cena de celebración nocturna en Sacramento. La conversación durante esa comida simbolizaría más tarde la inquebrantable confianza en sí mismos que definió su carrera por el campeonato.

Durante esa cena en Sacramento, Harris se maravilló de la actuación que Cooper acababa de realizar. "Le dije a Cynthia: 'No puedo creer lo bien que estás interpretando, ¡y sé lo genial que eres!'", explica Harris a The Guardian con evidente admiración en su voz. La respuesta de Cooper fue característicamente audaz y sin remordimientos: "Y ella dice: '¡Lo sé!' Ella simplemente dijo: ¡Sí, soy el hijo de puta!. Yo dije: '¡Absolutamente lo eres!'". El intercambio capturó la esencia del dominio de Cooper esa temporada y el respeto mutuo compartido entre sus compañeros de equipo.

La actuación de 44 puntos de Cynthia Cooper contra Sacramento ejemplificó por qué se convertiría en una de las figuras definitorias de los inicios de la historia de la WNBA. Su capacidad anotadora no era simplemente un logro estadístico: era una declaración de que el baloncesto profesional femenino había llegado y podía producir atletas de talla mundial capaces de ejecutarse al más alto nivel. La consistencia, el alcance y la inteligencia del baloncesto de Cooper a lo largo de la temporada de 1997 sirvieron como base sobre la cual se construyeron las aspiraciones de campeonato de los Comets.

La temporada inaugural de la WNBA llegó en un momento único en la cultura deportiva estadounidense. El atletismo femenino había ganado mayor visibilidad a través de eventos como los Juegos Olímpicos de 1996, y había una curiosidad genuina sobre si una liga profesional de baloncesto femenino podría sostenerse. Los Houston Comets, vestidos con sus distintivos uniformes rojos, blancos y azules, se convirtieron en los abanderados de este nuevo y audaz experimento. Su éxito demostraría que los escépticos están equivocados y validaría la inversión en el baloncesto femenino profesional.

Más allá de la cancha, la carrera por el campeonato de los Comets estuvo marcada por el tipo de drama personal y momentos humanos que hacen que las narrativas deportivas sean tan convincentes. El equipo tuvo que navegar por sus propias dinámicas internas: personalidades que a veces chocaban, espíritus competitivos que en ocasiones entraban en conflicto y las tensiones inevitables que surgen cuando personas talentosas comparten un objetivo singular. Sin embargo, a pesar de todo, permanecieron enfocados en su misión.

Uno de los momentos más conmovedores de toda la temporada del campeonato se produjo durante las celebraciones de la noche del título, cuando la realidad de los eventos mundiales se entrometió en la alegría de los logros deportivos. Mientras los Cometas saboreaban su histórico triunfo, la noticia de la trágica muerte de la princesa Diana llegó a la jubilosa multitud. La colisión de estos dos momentos monumentales (uno que representa el pináculo del logro profesional y el otro que representa una pérdida profunda) creó una complejidad emocional que el equipo y los fanáticos nunca olvidarían. La celebración, aunque alegre en su esencia, adquirió un carácter más sombrío y reflexivo.

La presencia de Hakeem Olajuwon, la superestrella de la NBA que llamó hogar a Houston, creó una dinámica fascinante en torno a la temporada de campeonato de los Comets. El mundo del baloncesto estaba atento a cómo las estrellas masculinas y femeninas de la ciudad convivirían en el panorama deportivo. En lugar de competencia por la atención, había respeto mutuo, y la conexión Olajuwon-Comets se convirtió en otro hilo narrativo interesante en el panorama deportivo de Houston. Estas interacciones entre jugadores de la NBA y la WNBA ayudaron a legitimar la incipiente liga femenina ante los ojos de los fanáticos ocasionales de los deportes.

El desfile del campeonato por el centro de Houston se convirtió en un momento decisivo para la franquicia y la ciudad. Miles de fanáticos se alinearon en las calles para celebrar a sus héroes, creando escenas que habrían sido inimaginables apenas unos meses antes. El desfile no fue simplemente una vuelta de victoria: fue una validación de que el baloncesto profesional femenino podía generar entusiasmo genuino y orgullo comunitario. Ver a Cynthia Cooper, Fran Harris y sus compañeros de equipo siendo honrados por su ciudad natal envió un poderoso mensaje sobre la legitimidad y la importancia de lo que habían logrado.

Lo que hizo que el campeonato de los Comets de 1997 fuera tan significativo se extendió mucho más allá de la victoria inmediata. Este equipo demostró que un equipo deportivo femenino podía formar una plantilla con calibre de campeonato, ejecutarse en los niveles más altos de competición y capturar la imaginación de los aficionados al baloncesto. La combinación de talento de élite, entrenamiento de nivel de campeonato y química de equipo creó un modelo que otras franquicias de la WNBA estudiarían e intentarían replicar.

El legado de aquel equipo de los Houston Comets de 1997 sigue resonando en el baloncesto femenino profesional. Establecieron estándares de excelencia que siguen siendo relevantes hoy en día. Cada ganador del campeonato de la WNBA que le siguió tiene una deuda con los Comets, quienes demostraron que era posible, quienes demostraron que el baloncesto profesional femenino no era una curiosidad sino un esfuerzo deportivo genuino digno de respeto y atención.

Las relaciones personales forjadas durante esa temporada de campeonato se convirtieron en vínculos duraderos. Las cenas, las celebraciones, los desafíos superados juntos, estas experiencias crearon una fraternidad entre los Cometas que trascendió el baloncesto. Años más tarde, Harris y sus compañeras de equipo reflexionarían sobre 1997 no sólo como una temporada de victorias y derrotas, sino como un período transformador en sus vidas y en la historia del atletismo femenino.

Hoy en día, cuando la gente habla del primer campeonato de la WNBA, no están simplemente contando un hecho histórico: están celebrando un momento en el que el baloncesto profesional femenino llegó con toda su fuerza. Los Houston Comets, liderados por la incomparable Cynthia Cooper y apoyados por Harris, Jackson, Perrot y otros, no solo ganaron un título; Lanzaron una nueva era en los deportes. Su temporada de 1997 sigue siendo el estándar de oro para el éxito inaugural, un brillante ejemplo de lo que se hace posible cuando el talento, la determinación y la oportunidad se alinean perfectamente. Esa ciudad de Houston era realmente eléctrica, y las vibraciones de esa temporada de campeonato continúan impulsando el baloncesto femenino hasta el día de hoy.