El conflicto con Irán podría provocar una crisis mundial de hambre

Las Naciones Unidas han emitido una severa advertencia sobre las posibles consecuencias humanitarias de un conflicto militar en el Medio Oriente, destacando específicamente cómo los escenarios de guerra con Irán podrían desencadenar una crisis de hambre global catastrófica. Los funcionarios internacionales de salud y desarrollo están cada vez más preocupados por los efectos en cascada que la inestabilidad regional podría tener en la seguridad alimentaria en todo el planeta. Este análisis se produce en medio de crecientes tensiones en una de las vías fluviales de mayor importancia estratégica del mundo, donde las cadenas de suministro críticas convergen con tensiones geopolíticas.

En el centro de estas preocupaciones se encuentra el Estrecho de Ormuz, un estrecho paso de agua que separa Irán de Omán y que sirve como punto crítico para el comercio internacional. Aproximadamente una quinta parte de todo el petróleo comercializado a nivel mundial pasa por esta vía fluvial estratégica, lo que la convierte en una de las rutas marítimas más importantes que existen. Más allá del petróleo, el estrecho es esencial para el movimiento de otros productos básicos, incluidos los insumos agrícolas de los que dependen las naciones en desarrollo para la producción de alimentos. Cualquier interrupción de este paso vital podría tener consecuencias inmediatas y graves para las naciones que dependen de alimentos y suministros agrícolas importados.

La evaluación de la ONU sugiere que las operaciones militares o los bloqueos en la región podrían interrumpir gravemente el flujo de suministros de fertilizantes a las regiones agrícolas de todo el mundo. El fertilizante es un insumo indispensable para la agricultura moderna, que permite a los agricultores maximizar el rendimiento de los cultivos y alimentar a poblaciones en crecimiento. Muchas naciones en desarrollo, particularmente en África, el sur de Asia y América Latina, dependen en gran medida de fertilizantes importados para sostener su productividad agrícola. Una interrupción del suministro obligaría a los agricultores a reducir las tasas de aplicación o abandonar los campos por completo, lo que provocaría una disminución de las cosechas y una escasez generalizada de alimentos.

Además de las preocupaciones sobre los fertilizantes, la perturbación del Estrecho de Ormuz tendría un impacto directo en los costos de los alimentos al afectar el transporte de cereales, aceites y otros productos básicos que se mueven a través de las rutas marítimas internacionales. La cadena mundial de suministro de alimentos depende del movimiento eficiente de bienes a través de los océanos, y muchos países importan porciones sustanciales de su ingesta calórica de fuentes externas. Cuando las rutas de transporte se enfrentan a la incertidumbre o al cierre, las compañías navieras cobran tarifas superiores y estos costos se trasladan directamente a los consumidores y a los gobiernos que compran alimentos para sus poblaciones. Los aumentos de precios en productos básicos pueden transformarse rápidamente en emergencias de salud pública en regiones vulnerables.

La interconexión de los mercados globales significa que las perturbaciones en una región rápidamente se extienden a todos los continentes. Un conflicto que afectara al Estrecho de Ormuz no estaría aislado del Medio Oriente; sus efectos se sentirían desde los barrios más pobres del África subsahariana hasta los centros agrícolas de América del Sur. Los países que ya han resistido las crisis económicas provocadas por la pandemia de COVID-19, el cambio climático y los conflictos regionales se enfrentarían a otra capa de crisis con implicaciones devastadoras para sus poblaciones más vulnerables.

Los precedentes históricos sugieren que estas preocupaciones no son meramente teóricas. Las interrupciones anteriores en las principales rutas de suministro han demostrado con qué rapidez la inseguridad alimentaria puede transformarse en desastres humanitarios. La invasión rusa de Ucrania en 2022, por ejemplo, provocó que los precios de los cereales se dispararan a nivel mundial porque Ucrania es uno de los mayores exportadores de cereales del mundo. Ese conflicto demostró cómo las guerras regionales pueden crear inseguridad alimentaria en todo el mundo, con consecuencias particularmente graves para los países de bajos ingresos que gastan grandes porciones de sus ingresos en la compra de alimentos.

La dimensión de la escasez de fertilizantes de esta crisis añade otra capa de complejidad sobre la que los expertos advierten ampliamente. Durante la anterior crisis mundial de fertilizantes de 2021-2022, los precios de los fertilizantes a base de nitrógeno y fosfato se duplicaron o triplicaron en muchos mercados, lo que obligó a los agricultores a tomar decisiones difíciles sobre la superficie de cultivo y los niveles de insumos. El uso reducido de fertilizantes se correlaciona directamente con una menor productividad agrícola, lo que significa menos calorías producidas para una población mundial en crecimiento. Esto crea un círculo vicioso en el que la escasez de alimentos eleva los precios, haciendo que los alimentos sean aún menos accesibles para las poblaciones más pobres.

Las naciones en desarrollo y los defensores de la seguridad alimentaria están particularmente alarmados porque muchos países carecen de reservas financieras para absorber repentinos shocks de precios o mantener reservas estratégicas de cereales. A diferencia de las naciones desarrolladas ricas que pueden desplegar recursos gubernamentales para estabilizar los precios y mantener el suministro de alimentos, los países más pobres a menudo operan con reservas mínimas. Cuando los precios de los alimentos aumentan debido a crisis externas, las consecuencias son inmediatas y graves: las tasas de desnutrición aumentan considerablemente, especialmente entre los niños cuyo desarrollo puede verse afectado permanentemente por deficiencias nutricionales.

Las advertencias de la ONU han provocado llamados a realizar esfuerzos diplomáticos internacionales para prevenir conflictos y mantener la estabilidad en esta región crítica. Las agencias de desarrollo y las organizaciones humanitarias están instando simultáneamente a las naciones ricas a apuntalar las reservas de alimentos y fortalecer el apoyo al desarrollo agrícola en las regiones vulnerables. Estos esfuerzos paralelos reconocen que, si bien prevenir conflictos es el resultado ideal, las naciones también deben prepararse para escenarios en los que se produzcan perturbaciones a pesar de los esfuerzos diplomáticos.

Los mercados energéticos también enfrentarían graves perturbaciones, lo que afecta indirectamente a los costos de producción y distribución de alimentos. Los precios del petróleo probablemente aumentarían drásticamente si el conflicto amenazara el Estrecho de Ormuz, y los elevados precios de la energía aumentarían el costo de todo, desde la producción de fertilizantes hasta el transporte de alimentos. Este nexo entre energía y alimentos significa que los impactos del conflicto se extienden mucho más allá de las interrupciones directas de la cadena de suministro, creando efectos compuestos que multiplican el impacto general sobre los precios mundiales de los alimentos y la accesibilidad.

Los expertos agrícolas enfatizan que los sistemas alimentarios del mundo, si bien son resilientes en algunos aspectos, operan con márgenes relativamente estrechos en términos de producción excedente. Las reservas mundiales de cereales a menudo se mantienen en niveles apenas suficientes para cubrir las fluctuaciones de la demanda. Cualquier interrupción significativa del suministro se traduce rápidamente en una escasez de suministros y precios más altos. La combinación de una posible escasez de fertilizantes y un aumento de los costos de transporte podría reducir simultáneamente el suministro de alimentos y al mismo tiempo aumentar su precio, un escenario con implicaciones humanitarias potencialmente catastróficas.

La estabilidad regional en Medio Oriente tiene ramificaciones directas para la prevención de la crisis del hambre y el bienestar global. Lo que está en juego va mucho más allá de los actores regionales y afecta a familias de aldeas rurales de África, Asia y América Latina que dependen de alimentos asequibles para sobrevivir. La atención internacional a estos riesgos refleja el reconocimiento de que en un mundo interconectado, los conflictos en regiones distantes crean dificultades tangibles para las poblaciones vulnerables que se encuentran a miles de kilómetros de distancia.

Las advertencias de las agencias de la ONU subrayan la necesidad de mantener la estabilidad internacional y proteger la infraestructura crítica en vías navegables estratégicas. Los formuladores de políticas, las organizaciones humanitarias y las agencias de desarrollo deben seguir enfatizando cómo los conflictos regionales se traducen en consecuencias globales. Desarrollar resiliencia a través de una infraestructura agrícola mejorada, cadenas de suministro diversificadas y reservas estratégicas sigue siendo esencial para proteger a las poblaciones vulnerables de las consecuencias de conflictos distantes.