Le economie asiatiche affrontano la prova della crisi iraniana

Le tensioni geopolitiche in Medio Oriente, in particolare incentrate sull'Iran, stanno creando sfide senza precedenti per le economie asiatiche che da tempo dipendono da forniture energetiche stabili e mercati globali prevedibili. Con l'intensificarsi delle preoccupazioni per un potenziale conflitto militare, i politici di tutta l'Asia sono alle prese con molteplici crisi sovrapposte che minacciano la crescita economica, la stabilità occupazionale e la sostenibilità finanziaria in tutta la regione.

La preoccupazione principale che devono affrontare le nazioni asiatiche è la potenziale interruzione delle catene di approvvigionamento petrolifero che sono diventate fondamentali per le loro operazioni economiche. La posizione strategica dell’Iran vicino allo Stretto di Hormuz, attraverso il quale passa circa un terzo del commercio globale di petrolio marittimo, rende qualsiasi escalation delle tensioni regionali una minaccia immediata alla sicurezza energetica. Paesi come Giappone, Corea del Sud, India e Cina fanno molto affidamento sulle importazioni di petrolio del Medio Oriente e qualsiasi interruzione potrebbe far salire alle stelle i costi del carburante in tutto il continente, influenzando tutto, dai trasporti alla produzione fino ai bilanci delle famiglie.

Al di là delle preoccupazioni energetiche immediate, gli effetti a catena dell'instabilità regionale potrebbero manifestarsi in un aumento dell'inflazione nei mercati asiatici. Quando i prezzi del petrolio greggio aumentano, i costi di produzione aumentano in numerosi settori, da quello petrolchimico alla plastica ai fertilizzanti. Questi elevati costi di produzione alla fine si traducono in prezzi al consumo più elevati per beni e servizi, erodendo il potere d'acquisto e creando pressione sulle banche centrali affinché attuino politiche monetarie restrittive che potrebbero rallentare la crescita economica.

Molte economie asiatiche sono già alle prese con livelli di debito elevati accumulati in anni di stimoli alla spesa, interventi governativi legati alla pandemia e investimenti infrastrutturali. Paesi come India, Indonesia e Filippine hanno visto il loro rapporto debito pubblico/PIL aumentare in modo significativo, lasciando uno spazio fiscale limitato ai policy maker per rispondere efficacemente agli shock esterni. La combinazione della crescente pressione del debito con il potenziale rallentamento economico crea una situazione precaria in cui i governi potrebbero avere difficoltà a finanziare i servizi essenziali o ad attuare politiche anticicliche quando più necessario.

Il settore manifatturiero, che costituisce la spina dorsale di molte economie asiatiche, si trova ad affrontare una vulnerabilità particolare alle interruzioni della catena di approvvigionamento. Un conflitto significativo in Medio Oriente potrebbe costringere i produttori a cercare fornitori alternativi o a reindirizzare le spedizioni attraverso rotte più lunghe e costose, aumentando i costi operativi. Questa vulnerabilità è particolarmente grave per le nazioni che hanno costruito il proprio vantaggio competitivo sulla produzione just-in-time e su catene di fornitura efficienti, come Vietnam, Tailandia e Bangladesh, che fungono da anelli cruciali nelle reti di produzione globali.

I mercati finanziari di tutta l'Asia hanno già mostrato segnali di tensione in previsione di potenziali conflitti. I mercati azionari hanno sperimentato la volatilità, le fluttuazioni valutarie sono aumentate e gli investitori hanno spostato il capitale verso asset più sicuri. Questa fuga di capitali può esacerbare le sfide economiche nelle economie asiatiche in via di sviluppo che fanno affidamento sugli investimenti esteri per finanziare progetti di sviluppo e mantenere la stabilità del tasso di cambio. L'impatto psicologico dell'incertezza geopolitica spesso amplifica le reazioni del mercato oltre ciò che i soli fondamentali suggerirebbero.

Le diverse economie asiatiche si trovano ad affrontare diversi gradi di vulnerabilità a seconda della loro dipendenza dalle importazioni di energia, dei tassi di inflazione esistenti e delle posizioni fiscali. Le economie ad alta intensità energetica come il Giappone e la Corea del Sud, che importano quasi tutto il loro petrolio, si trovano ad affrontare una significativa esposizione agli shock dei prezzi, mentre i paesi con risorse energetiche nazionali o fonti di importazione diversificate potrebbero resistere alla tempesta in modo più efficace. Tuttavia, la natura interconnessa delle economie moderne fa sì che le interruzioni in un'area si diffondano rapidamente ad altre attraverso relazioni commerciali e collegamenti finanziari.

Le banche centrali di tutta l'Asia si trovano ad affrontare decisioni politiche sempre più difficili poiché devono bilanciare la necessità di controllare l'inflazione con il desiderio di sostenere la crescita. Se i prezzi dell’energia dovessero aumentare in modo significativo, si troveranno ad affrontare pressioni per mantenere politiche monetarie accomodanti per prevenire la contrazione economica, anche se l’inflazione aumenta. Questo potenziale scenario di stagflazione, ovvero un aumento simultaneo dei prezzi e una crescita stagnante, sarebbe particolarmente dannoso per le economie in via di sviluppo con strumenti politici limitati e margini di sicurezza più ridotti.

Anche il settore del turismo, che rappresenta una fonte vitale di guadagni in valuta estera per molte nazioni asiatiche, potrebbe soffrire di instabilità regionale. Le interruzioni dei viaggi, le preoccupazioni per la sicurezza e l’incertezza economica generale tendono a ridurre i flussi turistici internazionali, colpendo paesi come Thailandia, Indonesia e Filippine che dipendono in modo significativo dalle entrate del turismo. Con molte di queste economie ancora in ripresa dalle perdite legate alla pandemia, un'altra significativa flessione del turismo rappresenterebbe una battuta d'arresto considerevole.

Alcuni economisti sostengono che le economie asiatiche hanno dimostrato resilienza alle crisi passate e possiedono vantaggi strutturali che potrebbero aiutarle a superare le tensioni attuali. Le consistenti riserve valutarie della regione, i settori manifatturieri competitivi e i mercati di consumo dinamici forniscono una certa protezione contro gli shock esterni. Inoltre, gli sforzi di diversificazione economica in paesi come Singapore, Corea del Sud e Giappone hanno ridotto la dipendenza energetica rispetto ai decenni precedenti, sebbene i combustibili fossili rimangano input fondamentali per la maggior parte dei processi produttivi.

Tuttavia, la finestra per l'aggiustamento delle politiche potrebbe restringersi poiché molteplici sfide convergono contemporaneamente. L’aumento dei tassi di interesse nelle economie sviluppate, l’inflazione persistente, il rallentamento della crescita e le crescenti tensioni geopolitiche creano un ambiente difficile per i politici con un margine di errore limitato. I meccanismi di cooperazione regionale, compresi i quadri ASEAN e gli accordi bilaterali, possono offrire alcuni vantaggi, ma l'esposizione fondamentale ai mercati energetici globali limita ciò che le sole iniziative regionali possono ottenere.

Le implicazioni a lungo termine di una prolungata tensione geopolitica si estendono oltre le immediate perturbazioni economiche fino alle questioni fondamentali relative alla ristrutturazione della catena di fornitura e alle strategie di diversificazione. Le imprese potrebbero accelerare le iniziative di reshoring o cercare fornitori alternativi al di fuori del Medio Oriente, accelerando potenzialmente i cambiamenti nella competitività manifatturiera in tutta la regione asiatica. I paesi che si posizionano con successo come hub alternativi per la produzione critica potrebbero ottenere vantaggi, mentre quelli che dipendono dalle catene di approvvigionamento esistenti potrebbero affrontare un relativo declino.

La capacità delle economie asiatiche di far fronte alle ricadute legate all'Iran dipende in ultima analisi da risposte politiche tempestive, dalla cooperazione internazionale e dalla gravità dei disagi effettivi rispetto a quelli semplicemente anticipati. I governi devono bilanciare la gestione immediata della crisi con aggiustamenti strutturali a lungo termine, gestendo al contempo le aspettative pubbliche e mantenendo la stabilità sociale. I prossimi mesi metteranno alla prova se i fondamentali economici e i quadri politici dell'Asia saranno sufficientemente solidi da assorbire shock esterni significativi senza far deragliare anni di progressi nello sviluppo e creare danni economici duraturi in tutto il continente.