L’indipendenza della Fed è minacciata nell’era Trump

Il mandato di Jerome Powell alla presidenza della Federal Reserve si è concluso questa settimana, segnando la fine di un capitolo significativo nella politica monetaria americana. Nel corso della sua leadership, Powell ha affrontato sfide economiche senza precedenti, dal profondo della pandemia di Covid-19 alle pressioni inflazionistiche che hanno rimodellato i mercati globali. Sebbene i suoi successi tecnici nella gestione monetaria siano stati degni di nota, inclusa l'orchestrazione di un raro "atterraggio morbido" che ha controllato l'inflazione senza innescare recessione o perdite di posti di lavoro, la sua eredità più duratura potrebbe rivelarsi qualcosa di completamente diverso.

Le azioni decisive di Powell durante la risposta alla pandemia hanno dimostrato la capacità della Fed di rispondere rapidamente alle crisi economiche. Inizialmente, la banca centrale è stata criticata per essere stata lenta nel riconoscere e rispondere all’aumento dei prezzi quando la fase acuta della pandemia si è attenuata e le catene di approvvigionamento hanno iniziato a normalizzarsi. Tuttavia, una volta che Powell e i suoi colleghi riconobbero la natura persistente dell’inflazione, implementarono aumenti aggressivi dei tassi di interesse che alla fine riuscirono a tenere sotto controllo le pressioni sui prezzi senza causare il danno economico diffuso che molti avevano temuto. Questo risultato, un atterraggio morbido in termini economici, rappresenta uno degli obiettivi più sfuggenti nella storia della politica monetaria, realizzato con successo solo una manciata di volte nella lunga storia della Federal Reserve.

Tuttavia, nonostante questi risultati economici, il contributo determinante di Powell alla vita istituzionale americana va ben oltre i tradizionali parametri di politica monetaria. La sua eredità più significativa sembra essere la sua ferma ed esplicita difesa dell'indipendenza della Federal Reserve dalle pressioni politiche, in particolare durante l'amministrazione controversa e imprevedibile di Donald Trump. In un'epoca di tensione istituzionale e polarizzazione politica senza precedenti, Powell è emerso come guardiano dell'autonomia della banca centrale, un ruolo che si è rivelato sempre più critico man mano che i confini tra politica e politica monetaria cominciavano a confondersi pericolosamente.

La presidenza Trump ha messo radicalmente in discussione le convenzioni di lunga data riguardanti la separazione tra potere esecutivo e banca centrale. Trump ha ripetutamente criticato pubblicamente Powell e la Federal Reserve, chiedendo tassi di interesse più bassi che avrebbero soddisfatto le sue politiche fiscali e i suoi interessi immobiliari preferiti. L'obiettivo finale del presidente andava oltre la semplice gestione dei tassi di interesse; ha rappresentato un attacco più ampio all’indipendenza di molteplici istituzioni americane, con la Fed che fungeva da obiettivo primario in questa offensiva ideologica. Trump considerava le agenzie e le istituzioni indipendenti come ostacoli alla sua volontà esecutiva piuttosto che come componenti essenziali di controlli ed equilibri costituzionali.

La risposta di Powell a queste pressioni senza precedenti lo distinse da molti dei suoi predecessori. Invece di capitolare alle richieste politiche o tentare di compiacere la Casa Bianca attraverso aggiustamenti politici, Powell mantenne l’indipendenza operativa della Fed e continuò a prendere decisioni basate su dati economici e mandati statutari piuttosto che sulla convenienza politica. Le sue dichiarazioni pubbliche in difesa dell'autonomia della Fed sono state straordinariamente schiette rispetto agli standard tipici della comunicazione della Fed, segnalando ai mercati e al pubblico che l'istituzione non sarebbe stata subordinata alle preferenze dei dirigenti. Questa posizione di principio ha richiesto un notevole coraggio personale, considerati gli implacabili attacchi che Powell ha subito da parte di Trump e dei suoi alleati.

Il contesto più ampio del mandato di Powell rivela la natura precaria dell'indipendenza istituzionale nella politica americana contemporanea. La Federal Reserve, istituita dal Congresso nel 1913, è stata deliberatamente strutturata per isolare la politica monetaria dalle pressioni politiche a breve termine che potrebbero minare la stabilità economica a lungo termine. Questa indipendenza era considerata essenziale perché i politici, di fronte ai cicli elettorali, potevano essere tentati di stimolare artificialmente l’economia prima delle elezioni, creando cicli di espansione e contrazione insostenibili. L'indipendenza della Fed protegge inoltre la credibilità nei mercati finanziari, consentendo all'istituzione di prendere decisioni difficili sul controllo dell'inflazione senza essere liquidata come motivata politicamente.

La sfida di Trump a questa indipendenza ha rappresentato qualcosa di qualitativamente diverso dalle solite lamentele politiche sulla politica della Fed. I precedenti presidenti avevano criticato la Fed, ma nessuno aveva lanciato un attacco così sostenuto e diretto all’autonomia fondamentale dell’istituzione. Trump ha ripetutamente suggerito che dovrebbe avere il controllo diretto sulle decisioni politiche della Fed o addirittura che il presidente dovrebbe essere in grado di rimuovere il presidente della Fed a piacimento: un drammatico allontanamento dalle intese costituzionali consolidate. Questi non erano semplici svolazzi retorici; riflettevano un desiderio genuino di subordinare un'istituzione indipendente all'autorità presidenziale, un desiderio che ha minacciato l'intero quadro di controlli ed equilibri istituzionali del dopoguerra.

La partenza di Powell solleva interrogativi cruciali sul futuro dell'indipendenza della Federal Reserve nella politica americana. Mentre Trump si prepara a tornare in carica e potenzialmente a perseguire il suo programma di subordinazione delle agenzie indipendenti, il precedente stabilito da Powell diventa sempre più importante. La sua dimostrata volontà di resistere alle pressioni politiche e di mantenere l’indipendenza istituzionale fornisce un modello per altri funzionari indipendenti che affrontano pressioni simili. Allo stesso tempo, il mandato di Powell ha rivelato quanto fragile possa essere l'indipendenza istituzionale di fronte a un ramo esecutivo determinato a consolidare il potere.

La posta in gioco nel mantenimento dell'indipendenza della banca centrale va ben oltre la politica immediata di una singola amministrazione. La politica monetaria indipendente è stata riconosciuta a livello globale come essenziale per la stabilità economica e la prevedibilità dei prezzi. Le nazioni che hanno tentato di subordinare le proprie banche centrali al controllo politico hanno costantemente sperimentato risultati economici peggiori, tra cui una maggiore inflazione, instabilità valutaria e ridotta fiducia degli investitori. Il ruolo della Federal Reserve come istituzione politicamente indipendente è stato un pilastro della forza e della stabilità economica americana per oltre un secolo. Compromettere questa indipendenza comporterebbe costi significativi per la performance economica e la stabilità del mercato finanziario.

L'eredità di Powell, quindi, trascende le specifiche decisioni politiche prese durante il suo mandato. Sebbene l’atterraggio morbido rappresenti un autentico risultato economico degno di riconoscimento, il suo vero significato storico potrebbe risiedere nella difesa dell’integrità istituzionale durante un periodo di attacco senza precedenti alle norme democratiche americane e all’indipendenza istituzionale. Ha dimostrato che un funzionario nominato, isolato dalle pressioni elettorali, potrebbe mantenere posizioni di principio anche contro la figura politica più potente del paese. Questo esempio diventa particolarmente importante poiché i dibattiti sulla riforma istituzionale e sul potere esecutivo continuano ad evolversi.

La traiettoria futura dell'indipendenza della Federal Reserve rimane incerta. Il successore di Powell erediterà sia il compito di difendere l'autonomia istituzionale sia la consapevolezza che tale difesa potrebbe rivelarsi difficile nell'attuale contesto politico. La sfida che la Fed e le altre istituzioni indipendenti devono affrontare è fondamentalmente una questione su quale tipo di sistema politico l’America vuole mantenere. La concentrazione del potere esecutivo può sembrare attraente per alcuni, ma la dispersione dell’autorità tra istituzioni indipendenti è stata deliberatamente progettata per prevenire la tirannia e proteggere gli interessi nazionali a lungo termine da espedienti politici a breve termine. La ferma difesa di Powell dell'indipendenza della Fed rappresenta una difesa cruciale dell'intero quadro costituzionale.