Microsoft rilascia il primo codice sorgente DOS mai trovato

In un passo significativo verso la conservazione digitale e la trasparenza storica, Microsoft ha rilasciato quello che descrive come "il primo codice sorgente DOS scoperto fino ad oggi", segnando un'altra pietra miliare nel continuo sforzo dell'azienda di condividere la tecnologia fondamentale che ha costruito il suo impero. Quest'ultima versione rappresenta la pubblicazione del codice sorgente più completa e storicamente significativa dagli archivi dell'azienda fino ad oggi, approfondendo le origini del sistema operativo più di qualsiasi divulgazione precedente.

Il rilascio del codice sorgente include materiali che precedono persino il marchio MS-DOS stesso, con il codice sorgente per il kernel 86-DOS 1.00 insieme a molteplici istantanee di sviluppo del kernel PC-DOS 1.00. Tra le utilità incluse ci sono strumenti essenziali come CHKDSK, che sono diventati punti fermi nell'ecosistema DOS. Secondo Stacey Haffner e Scott Hanselman di Microsoft nel loro post sul blog ufficiale che annuncia il rilascio, questa raccolta rappresenta un tesoro per storici, sviluppatori e chiunque sia interessato a capire come i moderni sistemi operativi si sono evoluti dai loro primi predecessori.

Il significato storico di questa versione non può essere sopravvalutato, poiché fornisce un accesso senza precedenti alle basi stesse dello sviluppo del software per personal computer. Ricercatori e storici dell'informatica cercano da tempo l'accesso a questi primi materiali e l'iniziativa open source di Microsoft dimostra l'impegno a preservare aspetti importanti della storia dell'informatica. La versione include non solo codice eseguibile, ma anche note di sviluppo e documentazione che forniscono un contesto cruciale per comprendere come questi sistemi sono stati progettati e implementati.

Per apprezzare appieno il significato di questa versione, è essenziale comprendere il percorso storico che ha portato alla creazione di MS-DOS. Il programmatore Tim Paterson, che lavorava per Seattle Computer Products, sviluppò originariamente 86-DOS (inizialmente noto come QDOS, che sta per "sistema operativo rapido e sporco") come sistema operativo per kit di computer basati su Intel 8086. Questo sistema operativo attirò l'attenzione di Microsoft, che stava affrontando una sfida cruciale: IBM aveva incaricato l'azienda di fornire un sistema operativo per il suo attesissimo IBM PC 5150, che all'epoca era ancora in fase di sviluppo.

Invece di sviluppare un sistema operativo da zero, cosa che sarebbe stata dispendiosa in termini di tempo e risorse, Microsoft ha ottenuto la licenza per 86-DOS da Seattle Computer Products e ha portato Tim Paterson nell'azienda per continuarne lo sviluppo. Questa decisione strategica si è rivelata una delle mosse aziendali più importanti nella storia della tecnologia. Alla fine Microsoft acquistò a titolo definitivo i diritti su 86-DOS, conferendo alla società il pieno controllo sullo sviluppo futuro e sulle licenze del sistema operativo.

Il modello di business che seguì fu altrettanto brillante: Microsoft concesse in licenza il sistema operativo all'IBM con il nome PC-DOS, mantenendo allo stesso tempo il diritto di concedere in licenza lo stesso sistema operativo ad altri produttori con il marchio MS-DOS. Questa strategia di doppia licenza si sarebbe rivelata estremamente redditizia, poiché il PC IBM è diventato lo standard per i personal computer e altri produttori si sono affrettati a creare computer compatibili con IBM che richiedessero i propri sistemi operativi. La capacità di Microsoft di vendere MS-DOS a questi concorrenti mentre IBM utilizzava PC-DOS ha creato un flusso di entrate diversificato che ha contribuito a stabilire la posizione dominante finanziaria di Microsoft.

Nel corso dei decenni, Microsoft ha rilasciato periodicamente il codice sorgente per varie versioni di MS-DOS man mano che il sistema operativo invecchiava e alla fine diventava obsoleto. Queste versioni servivano a molteplici scopi: soddisfacevano la curiosità storica, consentivano agli hobbisti e agli sviluppatori di studiare il codice e fornivano trasparenza sui primi lavori di Microsoft. Tuttavia, tutte le versioni precedenti erano versioni più recenti del sistema operativo, senza mai risalire alle primissime iterazioni prima ancora che il marchio MS-DOS fosse stabilito.

Quest'ultima versione infrange questa barriera, fornendo accesso al brodo primordiale da cui è emerso il DOS. Il codice sorgente del kernel 86-DOS 1.00 rappresenta il sistema operativo nella sua forma nascente, prima dell'acquisizione e degli sforzi di branding di Microsoft. Le istantanee dello sviluppo di PC-DOS 1.00 mostrano il processo evolutivo che si è verificato quando il sistema operativo è stato perfezionato e preparato per il rilascio insieme al rivoluzionario personal computer IBM. Queste istantanee sono preziose per comprendere la rapida iterazione e la risoluzione dei problemi che hanno caratterizzato lo sviluppo iniziale del sistema operativo.

L'inclusione di utilità come CHKDSK dimostra la natura olistica di questa versione. Gli utenti dei sistemi DOS riconosceranno immediatamente questa utility come uno strumento fondamentale per verificare l'integrità del disco e riparare gli errori del file system. Vedere il codice sorgente originale di strumenti così ampiamente utilizzati fornisce informazioni su come gli sviluppatori affrontavano i problemi informatici comuni agli albori del personal computing. Il codice rivela anche i vincoli e le filosofie di progettazione dell'epoca, comprese considerazioni sui limiti di memoria e sulla potenza di elaborazione che sembrano quasi bizzarri rispetto agli standard moderni.

La documentazione e le note degli sviluppatori che accompagnano il rilascio del codice sorgente sono particolarmente preziose per ricercatori e storici. Questi materiali forniscono un contesto che il codice da solo non è in grado di trasmettere, spiegando le decisioni di progettazione, evidenziando le sfide affrontate dagli sviluppatori e documentando il pensiero dietro particolari scelte di implementazione. Tale documentazione spesso manca nei progetti software storici, rendendo questa versione eccezionale nella sua completezza.

La decisione di Microsoft di rendere open source questo materiale è in linea con le tendenze più ampie del settore verso il software open source e la conservazione storica. L'azienda ha sempre più riconosciuto che la condivisione della storia dei suoi primi lavori avvantaggia l'intera comunità tecnologica e dimostra fiducia nei suoi prodotti attuali e futuri. Consentendo a programmatori e studenti di studiare il codice che ha alimentato la rivoluzione dei personal computer, Microsoft contribuisce a una comprensione condivisa dell'evoluzione dell'informatica.

La tempistica di questo rilascio riflette anche l'evoluzione degli atteggiamenti all'interno della leadership di Microsoft riguardo alla proprietà intellettuale e alla documentazione storica. Sotto la guida dell'attuale CEO Satya Nadella, l'azienda è diventata sempre più ricettiva alle iniziative open source e agli approcci collaborativi allo sviluppo di software. Ciò contrasta nettamente con l'atteggiamento più proprietario di Microsoft nei decenni precedenti, suggerendo un cambiamento fondamentale nella filosofia aziendale per quanto riguarda il valore dell'apertura e della trasparenza.

Per gli studenti di informatica e storia della tecnologia, questa versione rappresenta un'opportunità educativa senza precedenti. Il codice sorgente DOS è ora disponibile per lo studio diretto, consentendo agli studenti di vedere come i concetti fondamentali del sistema operativo sono stati effettivamente implementati in condizioni reali. Le università e gli istituti scolastici utilizzano da tempo software storici come strumenti didattici e questa versione troverà senza dubbio la sua strada nei programmi di studio di informatica di tutto il mondo.

Le implicazioni più ampie dell'impegno di Microsoft nel rilasciare i primi materiali sulla storia del DOS suggeriscono che potrebbero seguire ulteriori rilasci. Gli storici dell'informatica sperano che Microsoft continui a scavare nei suoi archivi e a condividere più materiali risalenti ai primi giorni dell'azienda. Ogni versione aggiunge un altro pezzo al puzzle di come è nato il panorama informatico moderno, preservando informazioni cruciali che altrimenti potrebbero andare perse nel tempo.

Questa versione serve anche a ricordare l'importanza della conservazione del software e della documentazione storica nel settore tecnologico. Poiché il software diventa sempre più effimero e basato sul cloud, mantenere l’accesso al codice fondamentale che ha costruito il settore diventa sempre più critico. Le azioni di Microsoft a questo riguardo costituiscono un esempio positivo affinché altre aziende tecnologiche prendano in considerazione iniziative simili.