Il debito americano supera le dimensioni dell’economia: gli esperti spiegano la vera crisi
Il debito nazionale americano supera per la prima volta il Pil. Gli economisti valutano cosa significhi effettivamente questo traguardo per le finanze e il futuro americano.
Gli Stati Uniti hanno raggiunto un traguardo finanziario significativo che solitamente fa scattare campanelli d'allarme tra economisti e politici: il debito nazionale ha ufficialmente superato le dimensioni dell'intera economia. Eppure, nonostante questo apparente segnale di allarme, la risposta di Washington è stata relativamente attenuata, con legislatori e funzionari che hanno considerato lo sviluppo semplicemente come un'altra statistica in una narrazione fiscale in corso piuttosto che come una crisi immediata che richiede un intervento urgente.
Gli Stati Uniti Il superamento del debito nazionale al di sopra del prodotto interno lordo (PIL) rappresenta una soglia che molti analisti avvertono da tempo potrebbe segnalare gravi problemi economici. Quando il debito di una nazione supera la sua produzione economica annuale, solleva questioni fondamentali sulla sostenibilità fiscale, sull’affidabilità creditizia del governo e sull’onere a lungo termine imposto alle generazioni future. Tuttavia, gli esperti finanziari sostengono sempre più spesso che questo parametro specifico, sebbene degno di nota, potrebbe non essere il barometro più accurato per misurare la reale salute fiscale dell'economia americana.
Secondo i principali economisti e analisti di politica fiscale, il rapporto tra debito e PIL racconta solo una parte della storia sulla condizione finanziaria della nazione. Il contesto conta notevolmente quando si valuta se livelli di debito elevati rappresentano una minaccia esistenziale o una sfida gestibile. Gli Stati Uniti possiedono vantaggi strutturali unici, tra cui l'economia più grande del mondo, uno status di valuta di riserva e un solido quadro istituzionale, che distinguono la loro posizione fiscale da quella di nazioni più piccole che si trovano ad affrontare rapporti debito/PIL simili.
Storicamente, gli Stati Uniti hanno operato con livelli variabili di debito pubblico rispetto alla produzione economica. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il rapporto debito/PIL raggiunse circa il 119%, significativamente più alto dei livelli attuali. Eppure l’economia del dopoguerra si riprese e si espanse, riducendo gradualmente questo onere attraverso una combinazione di crescita economica e gestione fiscale disciplinata. Questo precedente storico suggerisce che gli elevati livelli di debito, pur richiedendo un'attenta supervisione, non necessariamente accelerano il collasso economico se gestiti in modo responsabile.
La vera preoccupazione che i policy maker americani devono affrontare non riguarda l'importo del debito in sé, ma piuttosto la traiettoria e la composizione della spesa pubblica, in particolare per quanto riguarda i programmi di diritti e gli obblighi di interesse. I diritti in aumento – principalmente Medicare, Medicaid e Social Security – rappresentano una parte in accelerazione del bilancio federale. Queste categorie di spesa obbligatorie crescono automaticamente in base alle tendenze demografiche e all'inflazione, lasciando meno flessibilità fiscale per investimenti discrezionali in infrastrutture, istruzione e ricerca e sviluppo.
Il pagamento degli interessi sul debito nazionale è emerso come una sfida fiscale sempre più urgente. Quando la Federal Reserve ha aumentato i tassi di interesse per combattere l’inflazione, il costo del servizio del debito esistente è aumentato notevolmente. Ciò crea un ciclo auto-rafforzante in cui maggiori pagamenti di interessi spiazzano altre priorità di spesa pubblica, limitando potenzialmente la capacità del governo di investire in attività produttive che potrebbero migliorare la futura crescita economica. Il deficit di bilancio federale si è ampliato considerevolmente negli ultimi anni, in gran parte a causa di questa combinazione di crescenti diritti ed elevati oneri finanziari.
Le tendenze demografiche rappresentano un'altra dimensione fondamentale per comprendere le prospettive fiscali dell'America. L’invecchiamento della popolazione significa che un numero maggiore di americani farà affidamento sulla previdenza sociale e sull’assistenza sanitaria statale, mentre la forza lavoro che sostiene questi programmi attraverso le imposte sui salari si riduce proporzionalmente. Questo cambiamento demografico era ampiamente prevedibile decenni fa, ma i politici hanno ritardato ad affrontare gli squilibri strutturali in questi programmi. In assenza di riforme, le richieste finanziarie di questi programmi continueranno ad espandersi rispetto alla capacità dell'economia di sostenerli.
Alcuni economisti sostengono che l'eccessiva attenzione al rapporto debito/PIL come unico parametro distrae da discussioni politiche più attuabili. Sostengono che i legislatori dovrebbero enfatizzare il saldo primario – la differenza tra entrate e spesa esclusi i pagamenti degli interessi – poiché questa cifra riflette meglio se il governo vive entro i propri mezzi indipendentemente dagli oneri del debito storico. Con questa misura, gli Stati Uniti si trovano ad affrontare sfide considerevoli che richiedono attenzione il più presto possibile.
La comunità degli investitori internazionali continua a considerare i titoli del Tesoro statunitense come tra gli asset più sicuri disponibili a livello globale. Le banche centrali straniere, gli investitori istituzionali e gli individui in tutto il mondo detengono un sostanziale debito americano, indicando fiducia nella capacità della nazione di onorare i propri obblighi. Questa domanda di titoli del Tesoro mantiene i costi del prestito relativamente bassi, offrendo ai politici più tempo per affrontare gli squilibri fiscali strutturali. Tuttavia, questa fiducia non può essere data per scontata indefinitamente.
La politica monetaria e la politica fiscale interagiscono in modi complessi che complicano le semplici valutazioni della sostenibilità del debito. I programmi di allentamento quantitativo della Federal Reserve e altre politiche non convenzionali perseguite durante la pandemia e la crisi finanziaria hanno influenzato sia i tassi di interesse che le dinamiche dell'inflazione. Quando la banca centrale ha normalizzato i tassi ufficiali e ha consentito la riduzione del proprio bilancio, queste dinamiche sono cambiate. La relazione tra inflazione, crescita e costi del servizio del debito influenzerà in modo significativo il panorama fiscale per gli anni a venire.
Lo stallo politico rappresenta forse l'ostacolo più formidabile per affrontare gli squilibri fiscali sottostanti. Raggiungere il consenso sulla politica fiscale, sulla riforma dei diritti o sui livelli di spesa discrezionale richiede un compromesso che si è rivelato sfuggente negli ultimi anni. Entrambi i partiti politici esprimono preoccupazione per la sostenibilità del debito a lungo termine, ma divergono fondamentalmente sul policy mix necessario per affrontare il problema. Senza progressi significativi su queste questioni politicamente controverse, le pressioni demografiche continueranno ad accumularsi, rendendo le eventuali riforme più dirompenti e costose.
I tempi del potenziale aggiustamento fiscale sono estremamente importanti per i risultati economici. I policy maker che agiscono in modo graduale e prevedibile possono attuare i cambiamenti necessari – sia attraverso modesti aumenti delle entrate, modesti aggiustamenti della spesa, o una qualche combinazione – senza perturbare gravemente l’attività economica. Al contrario, se la riforma viene rinviata fino a quando le pressioni fiscali non diventano acute, aggiustamenti improvvisi potrebbero innescare una perturbazione economica. I mercati potrebbero anche imporre improvvisamente la disciplina se la fiducia nella sostenibilità fiscale si deteriora, costringendo un rapido aggiustamento attraverso tassi di interesse più elevati o altri meccanismi.
Le proiezioni di bilancio lungimiranti del Congressional Budget Office dipingono un quadro che fa riflettere sulle traiettorie fiscali di base in assenza di cambiamenti politici. Queste proiezioni mostrano che le categorie di spesa obbligatorie consumeranno una quota crescente delle entrate, lasciando spazio sempre più ridotto alle priorità discrezionali. Si prevede che i deficit primari aumenteranno in modo persistente, il che significa che, anche escludendo il pagamento degli interessi, la spesa pubblica supererà le entrate: un percorso fondamentalmente insostenibile. Queste proiezioni sottolineano che l'attuale traiettoria fiscale non può continuare indefinitamente senza aggiustamenti.
Il tasso di crescita economica influenza in modo significativo i risultati fiscali. Una crescita economica più rapida espande la base imponibile e migliora il rapporto tra debito e produzione economica anche senza cambiamenti politici. Al contrario, una crescita più lenta peggiora questi parametri. I policy maker che promuovono politiche economiche a favore della crescita – attraverso incentivi fiscali, riforme normative o investimenti nel capitale umano – possono in parte affrontare le sfide fiscali dal lato delle entrate. Tuttavia, la crescita da sola non può risolvere gli squilibri strutturali fondamentali nei programmi di assistenza.
Sebbene la modesta risposta di Washington al superamento della soglia del rapporto debito/PIL possa sembrare sprezzante, riflette il riconoscimento che questo singolo parametro non cattura l'intero quadro fiscale. Tuttavia, le dinamiche fiscali sottostanti evidenziate da questo traguardo meritano seria attenzione. Il vero problema che deve affrontare la politica fiscale americana non è semplicemente che il debito è cresciuto notevolmente rispetto all'economia, ma che le attuali traiettorie della spesa pubblica e delle entrate sono fondamentalmente disallineate, e le tendenze demografiche stanno rendendo gli aggiustamenti necessari più difficili con ogni anno che passa di inazione.
Fonte: The New York Times
