Badanti nel Regno Unito in crisi: milioni di persone soffrono senza paga

Milioni di assistenti sociali non retribuiti in tutto il Regno Unito stanno affrontando difficoltà quotidiane mentre si fanno carico del peso di un sistema di assistenza sociale obsoleto, frammentato e confuso, secondo Louise Casey, capo della commissione governativa per l'assistenza sociale agli adulti. Lady Casey, che sta conducendo una revisione indipendente dei servizi di assistenza sociale per adulti, ha sollevato serie preoccupazioni sull'attuale stato dell'assistenza sanitaria nella nazione, evidenziando come il sistema continui a fare molto affidamento su operatori sanitari non retribuiti per colmare le lacune critiche dei servizi.

Nella sua dura valutazione della situazione, Lady Casey ha criticato l'approccio del Regno Unito all'assistenza sociale per gli adulti, sottolineando che il sistema "si comporta ancora come se vivessimo nel 1948 e non nel 2026". Questa osservazione schiacciante sottolinea quanto siano stati scarsi i progressi compiuti nella modernizzazione delle infrastrutture sanitarie nonostante siano trascorsi quasi ottant’anni dall’istituzione dell’attuale quadro normativo. Il commissario ha sottolineato che la forte dipendenza dalle donne badanti per coprire i posti di servizio vacanti rappresenta un fallimento fondamentale della politica e della pianificazione a livello di governo sia nazionale che locale.

La crisi degli accompagnatori non retribuiti nel Regno Unito ha raggiunto un punto critico, con circa 5,3 milioni di persone che forniscono assistenza senza compenso finanziario. Queste persone dedicate si destreggiano tra le responsabilità di assistenza e lavoro, la crescita della famiglia e la gestione dei propri problemi di salute. Molti riferiscono di aver sperimentato un deterioramento della salute fisica e mentale come risultato diretto dei loro doveri di assistenza, ma ricevono un riconoscimento o un sostegno minimo da parte dei servizi statutari. L'onere ricade in modo sproporzionato sulle donne, che costituiscono la maggioranza dei prestatori di assistenza non retribuiti e spesso sacrificano prospettive di carriera e sicurezza finanziaria per fornire assistenza.

La revisione di Lady Casey rappresenta uno degli esami più completi del sistema di assistenza sociale per adulti negli ultimi anni, mirato a identificare i fallimenti sistemici e proporre riforme significative. La commissione indipendente è stata incaricata di analizzare il modo in cui le autorità locali, gli operatori sanitari e le organizzazioni di volontariato coordinano l’erogazione dell’assistenza sanitaria e il motivo per cui le lacune nella fornitura si sono ampliate in modo significativo. I primi risultati suggeriscono che i vincoli di bilancio, la carenza di personale e l'erogazione frammentata dei servizi hanno creato una tempesta perfetta che lascia le persone vulnerabili e i loro caregiver non retribuiti senza un sostegno adeguato.

La dipendenza del settore dell'assistenza sociale dal lavoro non retribuito rappresenta un enorme sussidio nascosto allo Stato, trasferendo di fatto la responsabilità pubblica sulle famiglie private. Secondo una ricerca citata nei documenti del governo, l'assistenza non retribuita ha un valore di circa 132 miliardi di sterline all'anno per l'economia, superando di gran lunga la spesa pubblica per i servizi di assistenza sociale formale. Questa dipendenza economica maschera il costo umano: gli operatori di assistenza non retribuiti spesso riferiscono elevati livelli di stress, depressione ed esaurimento, con molti costretti a ridurre l'orario di lavoro o a lasciare completamente il lavoro per mantenere i propri impegni di assistenza.

La frammentazione geografica dell'offerta di assistenza sociale aggiunge un ulteriore livello di complessità alla crisi. A differenza del Servizio sanitario nazionale, che opera come un sistema nazionale unificato, l’assistenza sociale agli adulti viene fornita da 152 autorità locali separate in Inghilterra, ciascuna con criteri di ammissibilità, livelli di finanziamento e disponibilità del servizio diversi. Questo approccio patchwork significa che l'accesso di un individuo alle cure può variare notevolmente a seconda del codice postale, creando disuguaglianze e incoerenze che aggravano il disagio vissuto sia dagli utenti del servizio che dai loro assistenti non retribuiti.

La dimensione di genere del onere dell'assistenza non retribuita non può essere trascurata in questa analisi. Le donne forniscono circa due terzi di tutta l’assistenza non retribuita nel Regno Unito, spesso come figlie, mogli e nuore che si prendono cura di genitori e coniugi anziani. Questa divisione del lavoro basata sul genere riflette le aspettative tradizionali sui ruoli e sulle responsabilità delle donne, perpetuando allo stesso tempo lo svantaggio economico e limitando le opportunità di partecipazione femminile alla forza lavoro. L'impatto cumulativo sulla popolazione femminile contribuisce in modo significativo alla disuguaglianza economica basata sul genere e ai modelli di interruzione della carriera.

La commissione di Lady Casey ha evidenziato la natura confusa dell'ammissibilità all'assistenza sociale e delle procedure di valutazione come uno dei principali ostacoli all'accesso delle persone al sostegno. Il sistema attuale richiede che gli individui debbano affrontare molteplici valutazioni provenienti da diverse agenzie, spesso con criteri e risultati contraddittori. Gli assistenti riferiscono di aver trascorso mesi o addirittura anni a lottare per il riconoscimento e il sostegno, durante i quali la loro salute e il loro benessere si deteriorano. La mancanza di trasparenza su quali servizi sono disponibili e su chi ne ha diritto crea ulteriore stress e lascia molte persone inconsapevoli dei potenziali meccanismi di supporto.

La sostenibilità finanziaria dell'assistenza sociale è diventata sempre più precaria, con molti enti locali che operano in deficit nei loro budget per l'assistenza sociale. Ciò ha portato a un’ammissibilità limitata, a una ridotta fornitura di servizi e a una maggiore pressione sugli assistenti non retribuiti affinché colmino le lacune. I comuni sono stati costretti a dare priorità solo ai bisogni più critici – in genere l’aiuto con la cura personale e i farmaci – trascurando i servizi di prevenzione e gli interventi sulla qualità della vita che potrebbero migliorare il benessere. La falsa economia di questo approccio significa che i problemi aumentano fino a quando non diventa necessario un intervento di crisi, aumentando i costi complessivi e peggiorando i risultati per gli utenti del servizio.

La pandemia ha messo in luce ed esacerbato le debolezze esistenti nelle infrastrutture di assistenza sociale, con gli operatori sanitari non retribuiti che devono far fronte a richieste senza precedenti mentre i servizi formali si sono ridotti. Molti assistenti hanno riferito di sentirsi abbandonati dal sistema durante il lockdown, con i servizi di assistenza sospesi e le misure di isolamento sociale che impedivano loro di accedere alle reti di supporto informale su cui facevano affidamento. Questo periodo di crisi ha fornito una prova lampante della fragilità di un sistema dipendente dal lavoro non retribuito senza un'adeguata pianificazione di emergenza o di supporto.

Guardando al futuro, si prevede che la revisione di Lady Casey produrrà raccomandazioni per una riforma globale del sistema di assistenza sociale per gli adulti nei prossimi mesi. Queste raccomandazioni includeranno probabilmente misure per migliorare il coordinamento tra i servizi sanitari e di assistenza sociale, rafforzare il sostegno agli operatori sanitari non retribuiti e stabilire un accesso più equo ai servizi indipendentemente dalla geografia. Tuttavia, l'attuazione di un cambiamento significativo richiederà volontà politica e investimenti significativi, in particolare date le pressioni di bilancio esistenti e le richieste concorrenti di risorse pubbliche.

Le testimonianze degli stessi prestatori di assistenza non retribuiti forniscono la prova più convincente del fallimento del sistema. Storie di individui che sacrificano la propria salute, le proprie relazioni e la propria carriera per fornire cure essenziali evidenziano la natura insostenibile dell’approccio attuale. Molti assistenti sanitari descrivono di sentirsi invisibili e sottovalutati dalla società, nonostante forniscano servizi che costerebbero miliardi allo Stato se forniti attraverso assistenza formale retribuita. Il riconoscimento del loro contributo, combinato con il sostegno pratico e l'assistenza finanziaria, deve diventare centrale per qualsiasi vera agenda di riforma.

Il ruolo della politica governativa nell'affrontare la crisi dell'assistenza sarà decisivo nel determinare se milioni di prestatori di assistenza non retribuiti riceveranno il sostegno di cui hanno disperatamente bisogno. Oltre alla necessità immediata di maggiori finanziamenti e fornitura di servizi, sono necessari cambiamenti sistemici per modernizzare i criteri di ammissibilità, migliorare l’integrazione dei servizi e stabilire percorsi chiari per il sostegno. Gli investimenti nei servizi di prevenzione e intervento precoce potrebbero ridurre l'onere sui servizi di assistenza sia non retribuiti che a pagamento, migliorando al tempo stesso i risultati per gli anziani e per coloro che necessitano di assistenza.

I prossimi mesi si riveleranno cruciali per il futuro dell'assistenza sociale nel Regno Unito e per il benessere di milioni di operatori sanitari non retribuiti che vivono in circostanze difficili. La revisione di Lady Casey offre l'opportunità di andare oltre gli aggiustamenti incrementali e di attuare la riforma globale di cui il sistema ha disperatamente bisogno. Le voci degli operatori sanitari non retribuiti devono essere al centro di questo processo, garantendo che le soluzioni rispondano realmente ai loro bisogni e riconoscano il loro contributo inestimabile ma spesso invisibile alla società e all'economia.