Стартапы в области искусственного интеллекта завышают показатели ARR, чтобы произвести впечатление на инвесторов

Стартапы, занимающиеся искусственным интеллектом, все чаще применяют сомнительные методы бухгалтерского учета при составлении отчетов о своих финансовых результатах перед общественностью и инвесторами. Среди наиболее распространенных тактик — манипулирование годовым периодическим доходом (ARR), ключевым показателем, который венчурные капиталисты используют для оценки здоровья и траектории роста компаний на ранней стадии. Эта практика стала настолько широко распространена в экосистеме стартапов в области искусственного интеллекта, что опытные инвесторы открыто признают ее распространенность, даже если сами участвуют в тех же играх.

ARR представляет собой годовую величину регулярного дохода, который компания ожидает получить от своих клиентов в годовом исчислении. Для традиционных компаний, предоставляющих программное обеспечение как услугу (SaaS), расчет ARR относительно прост: возьмите ежемесячный регулярный доход и умножьте его на двенадцать. Однако основатели компаний, занимающихся искусственным интеллектом, нашли множество творческих способов расширить это определение, превратив его из показателя фактического дохода в более амбициозный показатель, отражающий потенциал, а не реальность.

Раздувание показателей ARR обычно начинается с того, как компании классифицируют свои потоки доходов. Некоторые стартапы в сфере искусственного интеллекта включают в себя пилотные программы, бесплатные пробные версии и теоретические доходы от партнерских отношений, которые могут никогда не воплотиться в реальные продажи. Другие подсчитывают общую стоимость контракта по сделкам, охватывающим несколько лет, как если бы вся сумма уже была заработана, вместо того, чтобы признавать ее в течение всего срока действия контракта, как того требует стандартная практика бухгалтерского учета.

Венчурные капиталисты, которые в значительной степени полагаются на ARR при определении оценок и инвестиционных решениях, не являются невинными свидетелями этого процесса. Многие инвесторы открыто признают, что понимают, что эти завышенные цифры являются частью игры при оценке венчурного финансирования ИИ. У них часто есть отдельные внутренние модели, которые пытаются оценить, каковы, по их мнению, могут быть реальные цифры доходов, что позволяет им соответствующим образом дисконтировать опубликованные цифры. Это создало своеобразную динамику: и основатели, и инвесторы знают, что цифры завышены, но продолжают работать в рамках этой системы.

Повышение ARR вызвано острой конкуренцией за венчурное финансирование в сфере искусственного интеллекта. Поскольку миллиарды долларов вливаются в компании, занимающиеся искусственным интеллектом, их основатели сталкиваются с огромным давлением, требующим продемонстрировать экспоненциальный рост и огромный рыночный потенциал. Стартапу со скромным ростом доходов может быть сложно привлечь внимание ведущих венчурных фирм, в то время как стартап с привлекательными показателями ARR может получить премиальную оценку и обеспечить более крупные раунды финансирования. Это создает порочную структуру стимулов, которая поощряет творческий учет, а не честную финансовую отчетность.

Одним из распространенных методов является то, что некоторые отраслевые обозреватели называют «ускорением доходов». Учредители могут подписать с клиентом трехлетний контракт на сумму 300 000 долларов и сразу же засчитать все 300 000 долларов в качестве ARR, вместо того, чтобы признавать 100 000 долларов в год по мере фактического получения дохода. Такой подход может сделать рост компании гораздо более впечатляющим, чем он есть на самом деле, особенно во время решающих раундов финансирования, когда оцениваются ранние показатели.

Другой популярный метод предполагает подсчет зафиксированных, но еще не распределенных доходов. Например, если клиент подписал соглашение на использование платформы искусственного интеллекта, но фактически не начал ее использовать, некоторые компании все равно будут учитывать прогнозируемый доход от этой сделки в своих расчетах ARR. Это может привести к ситуациям, когда компании сообщают о высоких показателях выручки, одновременно признавая, что затраты на привлечение клиентов остаются чрезвычайно высокими, а уровень удержания клиентов вызывает беспокойство.

Распространение подобных практик привело к кризису доверия к тому, как определяются оценки компаний, занимающихся искусственным интеллектом. Традиционные показатели, такие как удержание чистой прибыли, которая измеряет, какой доход компания сохраняет от существующих клиентов с учетом оттока и расширения, часто преуменьшаются или полностью игнорируются, когда учредители представляют инвесторам. Однако эти показатели часто рисуют совершенно иную картину, чем блестящие цифры ARR, которые попадают в заголовки газет.

Проблема стала особенно острой, поскольку рынок стартапов в области искусственного интеллекта вышел за пределы начальной фазы ажиотажа. Ранее в этом цикле инвесторы, возможно, были бы более склонны игнорировать нарушения бухгалтерского учета в обмен на использование передовых технологий искусственного интеллекта. Теперь, когда перед некоторыми стартапами в области искусственного интеллекта стоит задача доказать, что их бизнес-модели действительно могут приносить устойчивую прибыль, разрыв между заявленными и фактическими показателями становится все труднее игнорировать.

Некоторые инвесторы начали выступать против этой практики, требуя более строгой финансовой отчетности и более четкого раскрытия информации о том, как рассчитываются показатели доходов. Ведущие фирмы венчурного капитала все чаще требуют от портфельных компаний предоставления подробной разбивки доходов, которая отделяет гарантированный доход от прогнозируемого или условного дохода. Этот сдвиг отражает растущее понимание того, что решения финансирования стартапов в области искусственного интеллекта должны основываться на более надежных финансовых данных, если сектор хочет избежать такого рода обвалов оценок, которые преследовали предыдущие технологические бумы.

Споры по поводу показателей ARR также поднимают более широкие вопросы об устойчивости нынешнего инвестиционного ландшафта в сфере ИИ. Если оценки определяются завышенными финансовыми показателями, а не реальными фундаментальными показателями бизнеса, существует риск того, что значительный капитал может быть направлен в компании, которые в конечном итоге не смогут выполнить свои обещания. Это может привести к волне сбоев и исправлений, подобно тому, что произошло во время краха доткомов или совсем недавно с пузырем криптовалют.

Несмотря на эти опасения, практика завышения показателей ARR не собирается исчезать в ближайшее время. Конкурентная динамика венчурного финансирования ИИ остается напряженной, и основатели, которые сообщают о более консервативных цифрах, рискуют быть опередленными конкурентами, которые готовы еще больше увеличить цифры. Если не произойдет систематических изменений в том, как инвесторы оценивают и вознаграждают компании, стимулы, лежащие в основе такой практики бухгалтерского учета, скорее всего, сохранятся.

Некоторые отраслевые обозреватели призывают к большей прозрачности и стандартизации отчетности компаний, занимающихся искусственным интеллектом, о своих финансовых показателях. Стремление к стандартизации финансовой отчетности затруднит компаниям возможность творчески подходить к бухгалтерскому учету, при этом заявляя, что они следуют отраслевым нормам. Однако внедрение таких стандартов потребует координации между инвесторами, учредителями и, возможно, регулирующими органами — а этого трудно достичь в быстро развивающихся технологических секторах.

Реальность такова, что показатели доходов от ИИ инфляция отражает более глубокую напряженность в работе венчурного капитала. Бизнес-модель венчурного капитала по своей сути вознаграждает за чрезмерную прибыль, что, в свою очередь, создает давление на компании, заставляя их демонстрировать резкий рост и огромные рыночные возможности. Когда реальный рост доходов не может обеспечить достаточно быстрые результаты, завышенные показатели становятся инструментом, позволяющим преодолеть разрыв между ожиданиями инвесторов и реальностью бизнеса.

Поскольку рынок стартапов в области ИИ продолжает развиваться, противоречие между реалистичной финансовой отчетностью и необходимостью сообщать впечатляющие показатели, вероятно, станет еще более заметным. Сможет ли отрасль реформировать свою практику в отношении финансовой отчетности с использованием ИИ, еще неизвестно, но одно можно сказать наверняка: нынешняя система, в которой завышенные цифры широко признаны, но всеобще терпимы, вряд ли будет оставаться устойчивой бесконечно. В конечном итоге рыночные силы или давление со стороны регулирующих органов заставят расплатиться, и когда это произойдет, многие стартапы в области искусственного интеллекта с завышенной оценкой могут оказаться в беде.