Электромобили доминировали на улицах более 100 лет назад

История электрических автомобилей гораздо более увлекательна, чем думают многие современные потребители. Задолго до того, как Тесла произвел революцию в автомобильной промышленности, а экологическое сознание вызвало глобальный сдвиг в сторону экологически чистого транспорта, электромобили уже оказывали значительное влияние на городские улицы по всей Америке. Фактически, в конце 19-го и начале 20-го веков автомобили с батарейным питанием представляли собой важное технологическое достижение и доминировали на транспортном рынке крупных мегаполисов, особенно в Нью-Йорке.

Поразительная историческая фотография отражает реальность этой автомобильной эпохи: электрические автомобили с аккумуляторным питанием выстроились в очередь возле Старого Метрополитен-опера на 39-й улице Манхэттена в 1898 году. Эти замечательные автомобили были не просто экспериментальными прототипами или предметами роскоши, предназначенными для богатой элиты; вместо этого они служили практичными и функциональными ранними такси, которые перевозили обычных жителей Нью-Йорка по шумному городу. Присутствие нескольких электромобилей на этой единственной фотографии демонстрирует, насколько распространенной и общепринятой стала эта технология в городских центрах в последние годы девятнадцатого века.

Индустрия электротакси в Нью-Йорке в этот период была особенно развита: сотни таких автомобилей работали по всему Манхэттену и другим районам. Эти первые электрические такси в Нью-Йорке обладали многочисленными преимуществами по сравнению со своими предшественниками, запряженными лошадьми, включая чистоту, надежность, отсутствие неприятных запахов и санитарных проблем, связанных с транспортом, запряженным животными. И водители, и пассажиры оценили тихую и плавную работу электродвигателей по сравнению с шумными, склонными к вибрации бензиновыми двигателями, которые только начинали появляться на американских улицах.

Технологические характеристики этих первых электромобилей были на удивление сложными для своего времени. Технология аккумуляторов, хотя и примитивная по современным меркам, достаточно продвинулась, чтобы обеспечить достаточную дальность действия и надежность для городских такси. Большинство электромобилей той эпохи могли проезжать от 40 до 100 миль на одной зарядке, в зависимости от модели и конфигурации аккумулятора, что было более чем достаточно для типичных ежедневных маршрутов городских такси. Автомобили оснащались электродвигателями, питаемыми от перезаряжаемых свинцово-кислотных аккумуляторов, которые хранились под шасси автомобиля или в специально предназначенных для этого отсеках.

В этот период появилось несколько производителей, стремившихся извлечь выгоду из растущего спроса на электромобили. Такие компании, как Baker Electric, Detroit Electric и Studebaker Electric Company, стали нарицательными среди тех, кто ищет надежный и эффективный городской транспорт. Эти производители ежегодно производили сотни автомобилей, причем, по некоторым оценкам, электромобили составляли до 38 процентов всех транспортных средств на американских дорогах в начале 1900-х годов. Надежность и простота эксплуатации этих автомобилей сделали их особенно популярными среди женщин-водителей, поскольку им не требовался ручной пусковой механизм, который требовался для автомобилей с бензиновым двигателем.

Привлекательность электрического транспорта выходит за рамки простой практичности. Эти автомобили олицетворяли прогресс, современность и связь с технологическими инновациями, захватившими воображение общественности. Богатые люди и знаменитости того времени часто предпочитали электромобили из-за их плавного ускорения, бесшумной работы и изысканности, связанной с передовыми технологиями. Владельцы универмагов и другие состоятельные бизнесмены сочли электромобили идеальными для ведения бизнеса в черте города, где ограниченный запас хода на самом деле был скорее преимуществом, чем недостатком.

Однако доминирование электромобилей на раннем автомобильном рынке оказалось на удивление недолговечным. Несколько факторов способствовали резкому падению популярности электромобилей в 1910-х и 1920-х годах. Открытие огромных запасов нефти в Техасе и других местах сделало бензин более дешевым и доступным. Разработка Генри Фордом метода конвейерного производства сделала автомобили с бензиновым двигателем значительно дешевле в производстве и покупке по сравнению с электрическими альтернативами. Кроме того, усовершенствования в технологии бензиновых двигателей, в частности внедрение электростартера (который устранил опасный процесс запуска вручную), сделали бензиновые автомобили более удобными и удобными в использовании.

Инфраструктура, поддерживающая электромобили, также не успевает за потребностями отрасли. В отличие от бензина, который можно было легко транспортировать и продавать в удобных местах по всему городу и поселку, инфраструктура зарядки электроэнергии оставалась ограниченной и неудобной. Отсутствие стандартизированных систем зарядки и отсутствие широко распространенной электрической инфраструктуры за пределами крупных мегаполисов сделали поездки на электромобилях на дальние расстояния непрактичными. Эти логистические проблемы в сочетании с растущей доступностью и улучшением характеристик автомобилей с бензиновым двигателем постепенно сместили потребительские предпочтения в сторону от электрических технологий.

К 1920-м годам электромобили практически исчезли с американских дорог. Переход от электромобилей к автомобилям с бензиновым двигателем произошел относительно быстро: к концу 1920-х годов индустрия электрических такси в Нью-Йорке практически прекратила свое существование. Этот замечательный сдвиг в автомобильных технологиях представляет собой один из самых значительных поворотов в истории транспорта, демонстрируя, как быстро технологические предпочтения могут меняться в зависимости от экономических, практических и инфраструктурных факторов.

Историческое значение этой эпохи выходит далеко за рамки простого ностальгического интереса. Взлет и падение первых электромобилей преподносят важные уроки современным сторонникам устойчивого развития и политикам, рассматривающим переход на электрический транспорт. Быстрое внедрение технологии бензина преподает ценные уроки о развитии инфраструктуры, соображениях затрат и важности поддержки технологических переходов с помощью адекватных сетей зарядки и заправки. Понимание того, как электромобили доминировали более века назад, дает историческую перспективу текущих усилий по продвижению внедрения электромобилей в современном обществе.

Сегодня, когда автомобильная промышленность переживает еще один крупный технологический переход к электрификации, историки и инженеры все чаще ссылаются на раннюю эпоху электромобилей как напоминание о том, что устойчивая транспортная технология не является чем-то совершенно новым. Транспортные средства, которые когда-то перевозили жителей Нью-Йорка по улицам Манхэттена, стали пионерами в области устойчивой городской мобильности, проложив путь современным дискуссиям о сокращении выбросов углекислого газа и зависимости от ископаемого топлива. Фотография электротакси возле Метрополитен-опера является мощным историческим свидетельством того факта, что инновации в транспорте цикличны, и что технологии, когда-то считавшиеся передовыми, могут исчезнуть только для того, чтобы вновь появиться спустя поколения с новой актуальностью и улучшенными возможностями.