Стартапи зі штучним інтелектом підвищують показники ARR, щоб справити враження на інвесторів

Стартапи зі штучним інтелектом дедалі частіше використовують сумнівні методи бухгалтерського обліку, звітуючи про свої фінансові показники громадськості та інвесторам. Серед найпоширеніших тактик є маніпулювання річним регулярним доходом, або ARR, ключовим показником, який венчурні капіталісти використовують для оцінки здоров’я та траєкторії зростання компаній на ранній стадії. Ця практика настільки поширена в екосистемі стартапів ШІ, що досвідчені інвестори відкрито визнають її поширеність, навіть якщо самі беруть участь у тих самих іграх.

ARR представляє річне значення регулярного доходу, який компанія очікує отримати від своїх клієнтів на річній основі. Для традиційних компаній, що надають програмне забезпечення як послугу (SaaS), обчислення ARR є відносно простим: візьміть щомісячний регулярний дохід і помножте його на дванадцять. Проте засновники компанії зі штучним інтелектом знайшли численні креативні способи розширити це визначення, перетворивши його з показника фактичного доходу на більш привабливу цифру, яка відображає потенціал, а не реальність.

Інфляція показників ARR зазвичай починається з того, як компанії класифікують свої джерела доходу. Деякі стартапи зі штучним інтелектом включають пілотні програми, безкоштовні пробні переходи та теоретичні доходи від партнерства, які можуть ніколи не втілитися у реальні продажі. Інші підраховують загальну вартість контракту угод, які охоплюють кілька років, так, ніби всю суму вже було зароблено, замість того, щоб визнавати її протягом терміну дії контракту, як того вимагає стандартна бухгалтерська практика.

Венчурні капіталісти, які значною мірою покладаються на ARR для визначення оцінки та прийняття інвестиційних рішень, не є невинними спостерігачами в цьому процесі. Багато інвесторів відкрито визнають, що вони розуміють, що ці завищені цифри є частиною гри під час оцінки венчурного фінансування ШІ. Вони часто мають окремі внутрішні моделі, які намагаються оцінити, якими, на їхню думку, можуть бути реальні цифри доходу, що дозволяє їм відповідно знижувати опубліковані цифри. Це створило особливу динаміку, коли і засновники, і інвестори знають, що цифри завищені, але вони продовжують працювати в цій системі.

Тиск щодо підвищення ARR виникає через гостру конкуренцію за фінансування венчурного капіталу в сфері ШІ. Оскільки мільярди доларів надходять у компанії зі штучного інтелекту, засновники стикаються з величезним тиском, щоб продемонструвати експоненціальне зростання та величезний ринковий потенціал. Стартап зі скромним зростанням доходу може важко привернути увагу провідних венчурних компаній, тоді як стартап із привабливими показниками ARR може отримати преміальну оцінку та забезпечити більші раунди фінансування. Це створює неправильну структуру стимулів, яка винагороджує креативну бухгалтерію, а не чесну фінансову звітність.

Один із поширених методів передбачає те, що деякі спостерігачі галузі називають «прискоренням доходів». Засновники можуть підписати з клієнтом трирічний контракт на суму 300 000 доларів США і відразу зарахувати всі 300 000 доларів США як ARR, замість того, щоб визнавати 100 000 доларів США на рік як фактичний дохід. Завдяки такому підходу зростання компанії може виглядати набагато драматичнішим, ніж воно є насправді, особливо під час важливих раундів фінансування, коли оцінюються попередні показники.

Інший популярний метод передбачає підрахунок готового, але ще не використаного доходу. Наприклад, якщо клієнт підписав угоду про використання платформи штучного інтелекту, але фактично не почав її використовувати, деякі компанії все одно враховуватимуть прогнозований дохід від цієї угоди у своїх розрахунках ARR. Це може призвести до ситуацій, коли компанії звітуватимуть про високі показники доходу, водночас визнаючи, що витрати на залучення клієнтів залишаються надзвичайно високими, а рівень утримання клієнтів викликає занепокоєння.

Поширення цих методів спричинило кризу довіри до того, як визначається оцінка компаній за допомогою ШІ. Традиційні показники, такі як утримання чистого доходу, який вимірює, скільки доходу компанія зберігає від існуючих клієнтів, враховуючи відтік і розширення, часто применшуються або зовсім не враховуються, коли засновники представляють інвесторам. Однак ці показники часто малюють зовсім іншу картину, ніж блискучі цифри ARR, які стають заголовками.

Проблема стала особливо гострою, оскільки ринок стартапів зі штучним інтелектом вийшов за межі початкової фази ажіотажу. На початку циклу інвестори, можливо, були більш готові не помічати порушення бухгалтерського обліку в обмін на доступ до передової технології штучного інтелекту. Тепер, коли деякі стартапи зі штучним інтелектом стикаються з проблемою довести, що їхні бізнес-моделі справді можуть генерувати стабільний прибуток, розрив між звітними та фактичними показниками стає важче ігнорувати.

Деякі інвестори почали відмовлятися від цієї практики, вимагаючи більш ретельної фінансової звітності та більш чіткого розкриття інформації про те, як обчислюються цифри доходу. Провідні компанії венчурного капіталу все частіше вимагають від портфельних компаній надавати детальну структуру доходів, що відокремлює гарантований дохід від прогнозованого або умовного доходу. Цей зсув відображає зростаюче визнання того, що рішення щодо фінансування стартапів штучного інтелекту мають ґрунтуватися на більш надійних фінансових даних, якщо сектор хоче уникнути крахів оцінки, які переслідували попередні технологічні буми.

Дебати щодо показників ARR також піднімають ширші питання щодо сталості поточного ландшафту інвестицій у штучний інтелект. Якщо оцінка ґрунтується на завищених фінансових показниках, а не на реальних фундаментальних показниках бізнесу, існує ризик того, що значний капітал може бути використаний компаніями, які зрештою не виконають своїх обіцянок. Це може призвести до хвилі збоїв і виправлень, подібних до того, що сталося під час краху доткомов або нещодавно з бульбашкою криптовалют.

Попри ці занепокоєння, практика завищення показників ARR не має ознак скорочення. Конкурентна динаміка венчурного фінансування штучного інтелекту залишається інтенсивною, і засновники, які повідомляють більш консервативні цифри, ризикують бути випередженими конкурентами, які готові збільшити цифри. Якщо не відбудуться систематичні зміни в тому, як інвестори оцінюють і винагороджують компанії, стимули, які керують такими методами бухгалтерського обліку, ймовірно, залишаться.

Деякі оглядачі галузі закликають до більшої прозорості та стандартизації того, як компанії зі штучним інтелектом звітують про свої фінансові показники. Поштовх до стандартизованої фінансової звітності ускладнив би компаніям брати участь у креативному бухгалтерському обліку, водночас стверджуючи, що вони дотримуються галузевих норм. Однак впровадження таких стандартів вимагатиме координації між інвесторами, засновниками та, можливо, регулюючими органами — досягнення, яке виявилося важкодосяжним у швидкозмінних технологічних секторах.

Насправді інфляція показників доходу ШІ відображає глибшу напругу в тому, як працює венчурний капітал. Бізнес-модель венчурного капіталу за своєю суттю винагороджує завищені прибутки, що, у свою чергу, створює тиск на компанії, щоб продемонструвати різке зростання та величезні ринкові можливості. Коли зростання реального доходу не може забезпечити достатньо швидкі результати, завищені показники стають інструментом для подолання розриву між очікуваннями інвесторів і бізнес-реальністю.

Оскільки ринок стартапів зі штучним інтелектом продовжує розвиватися, напруга між реалістичною фінансовою звітністю та тиском звітувати про вражаючі показники, ймовірно, стане ще більш помітною. Чи зможе галузь реформувати свою практику щодо фінансової звітності штучного інтелекту, ще належить з’ясувати, але одне можна сказати напевно: нинішня система, де завищені цифри широко визнаються, але це все допускається, навряд чи залишатиметься стійкою нескінченно довго. Згодом ринкові сили чи регуляторний тиск змусять розрахуватися, і коли це станеться, багато стартапів ШІ із завищеними оцінками можуть опинитися в біді.