Схему фіксації цін Amazon викрили в судовому процесі

Результативна судова заява висвітлила раніше конфіденційну внутрішню комунікацію, яка малює жахливу картину ціноутворення Amazon. Генеральний прокурор Каліфорнії Роб Бонта оприлюднив нещодавно розкриті електронні листи в понеділок, які нібито документують скоординовані зусилля між Amazon і конкуруючими роздрібними торговцями з метою штучного завищення цін на широкий спектр споживчих товарів. Докази свідчать про те, що змова впливає на все: від основних предметів догляду за немовлятами, як-от підгузки, до одягу, домашніх меблів та незліченних інших категорій, що продаються в Інтернеті.

Згідно звинуваченнями Бонти, листування розкриває навмисну стратегію, згідно з якою Amazon і конкуренти маніпулюють цінами за допомогою складної домовленості. Схема працює так, що Amazon і роздрібний продавець-конкурент стратегічно припиняють порівнювати ціни один одного, створюючи можливість для однієї компанії підвищити свої ціни, а інша наслідує їх приклад у новій, вищій ціновій категорії. Ці скоординовані дії дозволяють обом підприємствам одночасно збільшувати свої прибутки, а споживачі несуть тягар високих витрат. Шаблон представляє те, що органи влади характеризують як явне порушення принципів конкурентоспроможності ціноутворення.

Суперечливі електронні листи з’явилися в рамках масштабного антимонопольного розслідування, яке Каліфорнія розпочала у 2022 році. У цьому революційному судовому процесі держава звинуватила Amazon у тому, що він використовує своє безпрецедентне становище як найбільшого у світі онлайн-магазину, щоб змусити сторонніх постачальників підвищити ціни на конкуруючих платформах електронної комерції. Крім простого підвищення цін, Amazon нібито тиснув на постачальників, щоб вони повністю вилучили їхні продукти з більш дешевих альтернативних роздрібних сайтів, фактично позбавляючи споживачів вибору та конкурентних цінових варіантів.

The New York Times повідомила, що ці нещодавно оприлюднені документи надають рідкісний інсайдерський погляд на операції Amazon у величезній комерційній імперії компанії, вартість якої складає 2,66 трильйона доларів. Незапечатані комунікації пропонують безпрецедентне вікно в процеси прийняття рішень і стратегічні обговорення, які керують одним із найпотужніших роздрібних продавців у світі. Експерти з права та групи із захисту прав споживачів вказали на електронні листи як на важливий доказ, який ставить під сумнів публічні заяви Amazon щодо підтримки конкурентоспроможних цін для споживачів.

У прес-релізі Bonta висвітлюються три різні схеми ціноутворення, які з’являються у внутрішньому листуванні, хоча в електронних листах вказується, що ця тактика може виходити далеко за межі задокументованих прикладів. Кожна схема, здається, розроблена для створення штучних мінімальних цін, які перешкоджають справжній ринковій конкуренції та забезпечують вищі прибутки як для Amazon, так і для її ймовірно спільників конкурентів. Генеральний прокурор охарактеризував таку поведінку як навмисну змову з метою обійти нормальні ринкові сили, які інакше призвели б до зниження цін для споживачів.

Наслідки цих висновків виходять далеко за межі підвищення цін на окремі продукти. Захисники прав споживачів стверджують, що практика ціноутворення є фундаментальним порушенням чесної конкуренції в секторі електронної комерції. Коли роздрібні продавці співпрацюють, щоб запобігти ціновій конкуренції, весь онлайн-ринок спотворюється, і мільйони споживачів фактично субсидують ці прибутки, сплачуючи завищені ціни на товари повсякденного попиту.

Домінування Amazon на ринку вже давно привертає увагу регуляторів і законодавців у всьому світі. Здатність компанії впливати як на прямі рішення щодо ціноутворення, так і на поведінку постачальників створює унікальну проблему для антимонопольних розслідувань. На відміну від традиційних монополій, які можуть контролювати виробництво, Amazon контролює основну платформу, через яку здійснюють покупки мільйони споживачів, надаючи їй вплив, який поширюється на всю екосистему роздрібної онлайн-торгівлі.

Ці викриття електронною поштою виникли в той момент, коли суперечки щодо цін в електронній комерції стають дедалі спірнішими. Регулятори в багатьох юрисдикціях перевіряють, чи великі онлайн-магазини застосовують подібну практику. Справа в Каліфорнії потенційно може створити прецедент для того, як органи влади підходять до конкуренції на цифровому ринку та стандартів справедливого ціноутворення. Федеральна влада також розслідує ділову практику Amazon, хоча ця справа на рівні штату просувалася швидше.

Тактика тиску постачальників, задокументована в позові, демонструє, як Amazon нібито використовує контроль над своєю платформою. Повідомляється, що постачальники, які бажають підтримувати видимість і продажі через ринок Amazon, стикаються з прихованим тиском, щоб запобігти продажу їхніх продуктів дешевше в інших місцях. Це створює ситуацію, коли Amazon може фактично диктувати ціни на всьому ринку, а не лише на товари, що продаються безпосередньо самою Amazon.

Прихильники захисту прав споживачів охарактеризували поведінку, описану в цих електронних листах, як зраду обіцянки, що платформи електронної комерції знижуватимуть ціни через посилення конкуренції. Здається, протилежне сталося в багатьох категоріях продуктів, де онлайн-шопінг не призвів до різкого зниження цін, яке колись очікувалося. Електронні листи припускають, що такий результат не є випадковим, а скоріше результатом навмисних стратегій підтримки рівня цін.

Розголошення цих повідомлень є значним кроком в одному з найбільш важливих бізнес-кейсів десятиліття. Судовий процес щодо ціноутворення Amazon привернув увагу груп споживачів, роздрібних торговців-конкурентів і політиків, які визнають потенціал цієї справи змінити роботу онлайн-ринків. Представлені докази можуть вплинути на подальше регулювання технологічних компаній, зокрема щодо перетину контролю над платформою та цінової влади.

Юридичні експерти відзначають, що електронні листи можуть завдати особливої шкоди під час судового розгляду, оскільки вони є прямим доказом наміру та обізнаності. На відміну від непрямих доказів впливу на ринок, письмове спілкування між офіційними особами корпорації, які обговорюють стратегію, надає конкретну документацію про ймовірні порушення. Це робить незапечатане листування потенційно вагомим доказом на користь держави.

Під час розгляду справи питання про те, чи є така практика ціноутворення незаконним порушенням антимонопольного законодавства, остаточно вирішать суди. Однак публічне оприлюднення електронних листів вже змінило наратив навколо ділової практики та впливу Amazon на ринок. Очікування споживачів щодо справедливого ціноутворення та конкурентних ринків можуть бути назавжди змінені викриттями в цьому випадку. Більш широкі наслідки для того, як працюють і регулюються великі технологічні компанії, можуть бути суттєвими.