Порятунок життєво важливого супутника NASA: піонерська комерційна рятувальна місія

Брумфілд, штат Колорадо. Одна з найстаріших астрономічних місій NASA, Обсерваторія Свіфта Ніла Герелса, не працює більше місяця, оскільки вчені очікують прибуття піонерської роботованої рятувальної місії.

21-річний космічний корабель падає з орбіти, і представники NASA вважають, що його варто врятувати — за належну ціну. Swift не є флагманською астрономічною місією, як Хаббл або Вебб, тому немає жодних розмов про відправку астронавтів або витрати сотень мільйонів доларів на рятувальні експедиції. Хаббл був модернізований п’ятьма місіями космічного човника, а мільярдер і комерційний астронавт Джаред Айзекман — нині адміністратор NASA — запропонував приватно фінансовану місію для обслуговування Хаббла у 2022 році, але агентство відхилило цю ідею.

Swift може бути більш підходящою ціллю для першої у своєму роді комерційної рятувальної місії. Його будівництво, запуск і експлуатація обійшлися приблизно в 500 мільйонів доларів (з урахуванням інфляції), але він значно дешевший, ніж Хаббл, тому наслідки невдалого порятунку будуть набагато менш серйозними. У вересні минулого року NASA уклало з компанією Katalyst Space Technologies контракт на 30 мільйонів доларів на швидке створення та запуск комерційного супутника для стабілізації орбіти Swift і розширення його місії.

Обсерваторія Свіфт – унікальний супутник NASA, який відіграв важливу роль у вивченні гамма-спалахів, одних із найпотужніших і найзагадковіших подій у Всесвіті. Він був запущений у 2004 році та працює вже більше двох десятиліть, значно перевищивши початкову 2-річну місію. Однак старіючі системи супутника спричинили його поступовий дрейф із призначеної орбіти, що загрожує його подальшій роботі.

Щоб вирішити цю проблему, Katalyst Space Technologies було доручено розробити комерційний супутник, який міг би зустрітися з Swift і використовувати власну силову установку для стабілізації орбіти обсерваторії. Цей інноваційний підхід представляє значну зміну в тому, як NASA керує своїм старіючим парком супутників, відходячи від покладення виключно на місії, що фінансуються урядом, і використовує потенціал рішень приватного сектора.

Команда Katalyst має лише кілька місяців, щоб розробити, побудувати та запустити свій рятувальний супутник, надзвичайно короткий термін. Їхня місія — наздогнати Свіфт і пристикуватися до старого космічного корабля, використовуючи спеціальну роботизовану руку, щоб схопити його та взяти під контроль його орбіту. У разі успіху це не лише врятує Обсерваторію Свіфт, але й прокладе шлях для майбутніх місій з порятунку та обслуговування комерційних супутників.

Ставки високі, оскільки Обсерваторія Свіфта зробила багато важливих відкриттів за час свого існування, зокрема виявлення короткочасних спалахів гамма-випромінювання та дослідження утворення чорних дір. Втрата цього цінного активу була б значним ударом для наукової спільноти. Команда Katalyst невтомно працює, щоб забезпечити успішне порятунок і забезпечити майбутнє цього унікального супутника NASA.

Рятувальна місія Swift Observatory представляє нову еру приватно-державного партнерства в дослідженні космосу. Оскільки NASA та інші космічні агентства борються з проблемами підтримки старіючого парку супутників, успіх цієї місії може відкрити двері для більшої комерційної участі в обслуговуванні супутників і рятувальних операціях. Здатність швидко та економічно ефективно втручатися, щоб врятувати цінні наукові активи, може мати далекосяжні наслідки для майбутнього дослідження космосу.