Невеликі міста стикаються з кризою авіасполучення через скорочення федеральних субсидій

Віддалені авіаційні проблеми продовжують мучити сільські громади в Сполучених Штатах, і жителі стикаються з важким вибором між тривалим наземним транспортом і обмеженими варіантами польотів. Розглянемо ситуацію, з якою зіткнувся Джо Кастеллана, який живе в Провінстауні, штат Массачусетс, на краю Кейп-Коду. Відстань у 120 миль до Бостона має бути контрольованою, але Кастеллана годинами їздить за кермом у пікові літні місяці, оскільки варіанти комерційних рейсів залишаються ненадійними та суперечливими. Ця транспортна скрута є ширшою кризою, яка вплинула на десятки малих і сільських міст по всій країні.

Основною причиною цього дефіциту авіаційного транспорту є все більш невизначена федеральна програма субсидій, призначена для підтримки операцій авіакомпаній на ринках з недостатнім обслуговуванням. Наразі уряд надає істотне фінансування перевізникам, які бажають підтримувати маршрути до громад, які не можуть підтримувати комерційні рейси лише за рахунок доходів від пасажирів. Однак законодавчі пропозиції загрожують скороченням бюджету цієї програми на цілих п’ятдесят відсотків, що змусило б авіакомпанії відмовитися від і так тонких маршрутів. Такі скорочення залишать численні громади без жодного комерційного авіасполучення, фактично ізолюючи їх від регіональних економічних центрів.

Програма Essential Air Service (EAS) була порятунком для сільської авіаційної інфраструктури з моменту її створення десятиліття тому. Цей механізм федеральної підтримки було створено для того, щоб невеликі громади підтримували підключення до основних транспортних мереж, усвідомлюючи, що географічна ізоляція створює справжні труднощі для жителів і підприємств. Програма компенсує авіакомпаніям за експлуатацію маршрутів, які генерують недостатній дохід від пасажирів, щоб бути прибутковими. Без цієї структури фінансової підтримки перевізники не матимуть стимулів обслуговувати ринки, де попиту недостатньо для покриття операційних витрат.

Громади, які обслуговуються цими програмами польотів у сільській місцевості, мають певні особливості, які роблять їх особливо вразливими до збоїв у обслуговуванні. Багато напрямків, які залежать від туризму, відчувають сильні сезонні коливання попиту на подорожі, створюючи операційні проблеми для авіакомпаній, які планують цілорічні розклади. Інші – це географічно віддалені райони, де альтернативні варіанти транспорту обмежені або непомірно потрібні для ділових поїздок. Втрата авіасполучення докорінно змінить економічні відносини між цими громадами та більшими регіональними вузлами.

Ситуація в Провінстауні є прикладом ширших ускладнень, з якими стикаються громади Кейп-Коду в літні місяці, коли туристичний потік різко зростає. Хоча може здатися, що збільшення пасажиропотоку підтримує комерційне обслуговування, зимовий спад створює операційну неефективність, яка перешкоджає цілорічним зобов’язанням перевізників. Авіакомпанії стикаються з важким вибором: підтримувати мінімальні маршрути протягом повільних сезонів, щоб зберегти присутність на ринку, або повністю відмовитися від маршрутів після сезонного піку. Федеральна програма субсидій намагається подолати цю прогалину, роблячи цілорічне обслуговування економічно доцільним.

Пропоноване зменшення бюджету на важливе авіасполучення змусить громади по всій країні ухвалювати важкі рішення. Маленькі міста на Алясці, Монтані, Мен та інших віддалених регіонах будуть особливо спустошені через припинення обслуговування. Ці громади покладаються на авіасполучення для екстреної медичної допомоги, можливості для бізнесу та доступ до регіональних послуг, які неможливо надати на місцевому рівні. Хвильові ефекти втрати авіасполучення виходять далеко за межі зручності подорожей, впливаючи на доступ до медичних послуг, економічний розвиток і утримання населення в уразливих громадах.

Авіакомпанії, які обслуговують ці субсидовані регіональні маршрути, стикаються з власним операційним тиском і фінансовими обмеженнями. Перевізники повинні мати спеціалізовані літаки та навчені екіпажі для маршрутів, які обслуговують обмежену кількість пасажирів, що створює неефективність у порівнянні з магістральними маршрутами між великими містами. Скромна компенсація, яку забезпечують федеральні субсидії, часто ледь покриває прямі операційні витрати, не кажучи вже про норму прибутку. Без програми EAS ці перевізники негайно залишили б такі ринки, залишивши мешканців і підприємства безвихідними без варіантів комерційної авіації.

Ширший контекст викликів авіаційної галузі ускладнює ситуацію, з якою стикаються сільські громади. Відновлення після пандемії погіршило діяльність авіакомпаній і фінанси в усьому секторі, зменшивши апетит до маргінальних маршрутів і операцій на невеликих ринках. Основні перевізники консолідували маршрути та пропускну здатність навколо своїх найприбутковіших центрів, фактично відмовившись від вторинних ринків. Регіональні перевізники, які традиційно обслуговували ці маршрути, зіткнулися з власними питаннями життєздатності, через що вони були менш готові погоджуватися на низьку маржу навіть за федеральної підтримки.

Економічне моделювання показує, що скасування або різке скорочення програми EAS призведе до значних небажаних наслідків для постраждалих регіонів. Громади втратять конкурентні переваги в залученні бізнесу та талантів, оскільки компанії віддають перевагу місцям із надійним транспортним доступом. Вартість нерухомості може впасти в регіонах, які втрачають авіасполучення, що вплине на надходження від податку на нерухомість і місцеву економіку. Медичний туризм і спеціалізовані медичні послуги, які покладаються на ефективне транспортування пацієнтів, будуть скомпрометовані в громадах, які втратять авіасполучення.

Для багатьох маршрутів існують альтернативні варіанти транспортування, але вони мають значні обмеження та неефективність. Наземний транспорт, якому потрібно кілька годин, щоб подолати відстань, яку літак може подолати за двадцять хвилин, значно погіршує якість життя мешканців. Комерційним автобусам і поїздам бракує частоти та надійності, необхідних для ефективного обслуговування ділових мандрівників. У зимові місяці погодні умови можуть зробити наземний транспорт ненадійним, що ще більше підкреслює важливість підтримки повітряного сполучення у віддалених регіонах.

Політичні виміри дебатів щодо субсидій відображають ширші розбіжності щодо ролі уряду в підтримці інфраструктури та регіонального економічного розвитку. Деякі політики стверджують, що федеральна підтримка маргінальних маршрутів авіакомпаній є марнотратними витратами, які слід усунути. Інші стверджують, що забезпечення підключення до сільських районів є законною функцією уряду, яка запобігає регіональному економічному занепаду та підтримує національну згуртованість. Ці різні точки зору створили глухий кут навколо повторного дозволу програми EAS та обговорення відповідних рівнів фінансування.

Заглядаючи вперед, стійкі рішення для сільської авіації залишаються недосяжними без значного втручання політики чи операційних інновацій. Деякі пропозиції пропонують розширити сферу дії програми або змінити формули винагороди, щоб краще відображати операційні реалії. Інші пропонують державно-приватні партнерства, коли громади самі роблять внесок у субсидування послуг, від яких вони залежать. Радикальніші підходи можуть включати консолідацію регіональних хабів або технологічні рішення, які підвищать ефективність операцій менших літаків на віддалених ринках.

Вплив потенційних втрат послуг на людину виходить за рамки незручностей для таких мандрівників, як Джо Кастеллана. Медичні працівники, які обслуговують сільські громади, часто залежать від авіасполучення для отримання доступу до продовження навчання та консультацій спеціалістів. Пацієнти, які потребують спеціалізованого лікування у великих медичних центрах, потребують надійних варіантів транспортування. Власники бізнесу, які працюють у кількох громадах, покладаються на ефективні подорожі для управління своїми підприємствами. Сім’ї, розділені відстанню, залежать від доступних авіарейсів, щоб підтримувати зв’язок із близькими.

Міжнародні порівняння показують різні підходи до підтримки зв’язку сільської авіації. Деякі країни сприймають комплексне субсидування регіональних маршрутів як важливу державну інвестицію в національну згуртованість та економічний розвиток. Інші більшою мірою покладаються на ринкові механізми, визнаючи, що деякі сфери можуть втратити комерційні послуги. Ці різні моделі дають помітно різні результати з точки зору зв’язку сільської місцевості та якості життя, надаючи корисну перспективу для американських політичних дебатів.

Найближчі місяці стануть вирішальними для визначення того, чи програма EAS отримає адекватне фінансування, чи її бюджет буде скорочено. Громади, бізнес-лідери та обрані представники повинні сформулювати ставки, пов’язані з цими політичними рішеннями. Вибір між виплатою скромних субсидій на підтримку цілорічного авіасполучення або згодою на скасування зв’язку для сільської Америки докорінно змінить регіональну економіку та життєздатність громади. Для таких мешканців, як Джо Кастеллана з Провінстауна, результат визначатиме, чи існують розумні альтернативи авіарейсу, чи довгі поїздки залишаються єдиним практичним способом дістатися до регіональних центрів.